O treinador português não via o Rochester New York FC simplesmente como mais um trabalho. Ele o via como uma forma de entrar em um mercado de futebol que acreditava estar se desenvolvendo rapidamente -- e potencialmente uma rota em direção ao banco da Major League Soccer.
"Fiquei realmente impressionado com a qualidade que encontrei no MLS NEXT Pro," Baltazar disse Football Presse. "Um dos meus objetivos de carreira é trabalhar um dia na MLS. Não escondo isso."
A aventura americana de Baltazar começou em 2022, quando ele foi nomeado treinador principal do Rochester New York FC para a temporada inaugural do MLS NEXT Pro.
Rochester era um projeto incomum.
O clube, anteriormente conhecido como Rochester Rhinos, havia retornado após um período sem futebol profissional e era o único time independente em uma liga composta em grande parte por equipes afiliadas à MLS. Jamie Vardy fazia parte do grupo de proprietários, e o clube estava tentando construir uma nova identidade em torno do desenvolvimento de jogadores e da reconexão com uma cidade que tinha uma longa tradição no futebol.
Para Baltazar, essa era precisamente a atração.
"Quando eu estava no Nottingham Forest, tive ofertas de outras ligas na Europa Oriental, até mesmo financeiramente atraentes, mas não era o tipo de desafio que eu queria," ele disse.
"Essas portas ainda estavam abertas se eu quisesse tentar, mas eu queria um desafio diferente."
O envolvimento de Vardy ajudou a convencê-lo.
"Quando soube que Jamie Vardy estava envolvido no projeto, e quando ele me convidou para cá, fiquei muito animado."
Sua ambição era maior do que Rochester.
"Um dos meus objetivos é chegar à MLS algum dia," disse Baltazar. "Sou ambicioso, mas estou levando passo a passo, assim como minha carreira como jogador."
O primeiro passo foi difícil.
Baltazar nem mesmo chegou a Rochester até pouco antes do início da temporada devido a problemas de visto. Ele chegou aos Estados Unidos apenas dias antes da partida de abertura do clube, deixando-o com quase nenhum tempo de preparação com um elenco completamente novo.
"Cheguei no início de março, então ainda estava em choque," ele disse na época. "Frio congelante, neve no chão -- foi difícil no começo."
O futebol, no entanto, o surpreendeu.
"Fiquei realmente impressionado com a qualidade dos jogadores, especialmente os jovens jogadores," ele diz. "Não esperava tanta qualidade."
Isso se tornou uma das características definidoras de sua experiência americana.
Rochester não estava simplesmente tentando ganhar partidas. Baltazar e sua equipe estavam construindo um elenco quase do zero, procurando jogadores que pudessem se desenvolver e potencialmente subir na pirâmide do futebol americano.
"Estávamos realmente preocupados, de uma boa maneira," disse Baltazar. "Não queríamos apenas a parte técnica e tática dos jogadores. Também queríamos uma boa pessoa, uma boa mentalidade e mentalidade."
O processo de recrutamento foi, portanto, tanto sobre personalidade quanto sobre habilidade.
"Foram meses difíceis passando pelo processo de contratação e tentando encontrar a melhor mistura de jogadores. Rejeitamos alguns grandes talentos por causa das informações que recebemos sobre suas personalidades.
"Queríamos criar uma boa atmosfera aqui porque é a única maneira de se criar uma equipe."
Essa filosofia produziu resultados.
Rochester começou devagar, em parte devido à preparação interrompida, mas eventualmente avançou para as posições de playoffs da Conferência Leste. Baltazar foi nomeado Treinador do Mês do MLS NEXT Pro em maio após levar a equipe a uma sequência de cinco partidas invictas, incluindo quatro vitórias consecutivas.
A experiência reforçou sua crença de que os Estados Unidos tinham mais qualidade no futebol do que os de fora costumavam supor.
"Fiquei realmente impressionado com a qualidade que encontrei no MLS NEXT Pro," ele disse. "O futebol está crescendo muito rápido de uma maneira realmente, realmente positiva na América."
Ele ficou particularmente impressionado com os jovens jogadores.
"Vi muitos jovens jogadores com qualidade muito boa."
E ele viu um sistema de desenvolvimento que poderia eventualmente alimentar a liga principal.
"Muitos deles estão jogando na MLS regularmente."
Para Baltazar, essa mistura de juventude e experiência era a chave.
"Toda essa mistura de experiência, qualidade e jovens jogadores está tornando a MLS uma liga mais atraente."
Ele também acreditava que a chegada de estrelas globais estava acelerando o processo. A presença de jogadores como Lionel Messi e Luis Suárez, ele argumentou, era sobre mais do que publicidade.
"É importante que esses grandes nomes venham para esse tipo de ligas," ele disse.
"Eles atraem atenção, trazem outros jogadores, atraem treinadores, jogadores, investidores e dinheiro.
"É como uma bola de neve."
A liga, ele acreditava, poderia usar estrelas estabelecidas para elevar seu perfil enquanto continuava a desenvolver jogadores mais jovens abaixo delas.
"Acho que é uma boa mistura."
A previsão de Baltazar sobre a direção do futebol americano agora parece particularmente interessante.
Na época de sua experiência em Rochester, a MLS ainda estava se preparando para a próxima fase de seu desenvolvimento. Desde então, a liga continuou a expandir seu perfil internacional, enquanto o MLS NEXT Pro cresceu substancialmente como uma competição de desenvolvimento.
A liga agora está se preparando para uma grande mudança no calendário, movendo-se em direção a um cronograma de verão para primavera projetado para alinhar a MLS mais de perto com o calendário global do futebol. O comissário da MLS, Don Garber, descreveu a próxima fase como "MLS 3.0", com maior ênfase na competição internacional e na melhoria do desenvolvimento de jogadores.
O comissário que está entrando, Larry Berg, também identificou as academias da MLS e o MLS NEXT Pro como prioridades, especificamente querendo que se tornem caminhos mais produtivos para o futebol do time principal.
Isso está surpreendentemente próximo da filosofia que Baltazar estava descrevendo em Rochester.
A ironia é que Rochester em si não sobreviveu.
Após se classificar para os playoffs em sua primeira temporada no MLS NEXT Pro, o Rochester New York FC encerrou suas operações e se retirou da competição antes da temporada de 2023. O clube citou a necessidade de um investimento substancialmente maior e a falha de um possível acordo de propriedade.
Baltazar, portanto, experimentou ambos os lados do desenvolvimento do futebol americano.
Ele viu o potencial. Ele viu os jogadores. Ele viu o apetite crescente. E ele também viu quão difícil poderia ser construir um clube profissional sustentável fora da estrutura estabelecida da MLS.
Mas a ambição que ele levou para Rochester nunca desapareceu.
"Um dos meus objetivos é chegar à MLS algum dia."
A experiência americana não o levou, em última análise, à MLS. Em vez disso, deu-lhe algo mais: uma perspectiva diferente sobre para onde o jogo estava indo.
"Fiquei realmente impressionado com a qualidade," ele disse. "E eles estão crescendo muito rápido.
"Ainda sigo a liga, e presto atenção na liga porque no futuro nunca sabemos.
"Precisamos estar prontos."