"Hoje Mbangula marcou três gols, e ainda assim eu estava considerando ele muito pouco," admitiu Palladino depois. O treinador do Bologna mal havia utilizado a contratação por empréstimo do Werder Bremen, que jogou quatro minutos contra o Sassuolo e oito contra o Napoli sob Domenico Tedesco e então ficou de fora do primeiro jogo de Palladino no banco.
San Siro mudou isso na noite de quarta-feira. O Bologna estava perdendo por 2-1 no intervalo depois que Alphadjo Cissé marcou duas vezes para o Milan em 27 minutos, e Mbangula já era responsável pelo único gol deles, um final de oitavo minuto de um cruzamento de Nadir Zortea.
Ele colocou o Bologna à frente dois minutos depois que o gol contra de Davide Bartesaghi empatou o jogo, finalizando um cruzamento de Juan Miranda de perto. Ele completou o hat-trick no 86º minuto quando Jens Odgaard rolou a bola para um final simples, e o Bologna venceu por 4-2.
Foi a primeira derrota de Ruben Amorim na liga como treinador do Milan. Nenhum adversário do Milan havia marcado um hat-trick no San Siro na Serie A em 28 anos, desde que Gabriel Batistuta fez isso pelo Fiorentina em setembro de 1998.
Mbangula, falando para DAZN, não fingiu estar calmo.
"Uma das melhores noites da minha vida," ele disse. "Meu primeiro hat-trick na minha carreira, vamos torcer para que não seja o último." Ele prometeu levar seus companheiros para jantar, e Łukasz Skorupski confirmou a dívida. "Eu disse a ele que na próxima semana ele tem que nos levar para jantar," disse o goleiro.
Palladino foi mais comedido.
"O que eu gostei em Mbangula foi a atitude e o espírito," ele disse. "Ele é um garoto sério, ele escuta, faz o que tem que fazer e se coloca à disposição do time."
A noite respondeu a uma pergunta que acompanhou Mbangula em cinco clubes. Os treinadores que trabalharam com ele quando era garoto viam o talento. Eles estavam menos certos sobre o que ele faria com isso.
Mbangula nasceu em Bruxelas em 16 de janeiro de 2004, filho de pais congoleses, e passou pelo Léopold em Uccle e FC Brussels antes que os recrutadores do Club Brugge o encontrassem. Ele chegou à academia deles quando criança e ficou cerca de cinco anos.
"Desde o início, ele foi visto por muitas pessoas como um talento especial," diz Pascal De Maesschalck, o ex-diretor da academia. Nicolas Verwilst, um ex-treinador das categorias de base do Club Brugge, ofereceu a outra metade do quadro: "Ele era despretensioso, menos disciplinado que os outros, mas ele tinha um clique."
Thierry Siquet, que trabalhou com ele nas seleções nacionais de base da Bélgica, descreveu "um lado um tanto despretensioso, um pouco 'paz e amor'".
A escola era o problema. Mbangula foi transferido de aulas em francês para aulas em holandês em um internato, e ele tem sido aberto sobre o que isso lhe custou.
"Eu fui da sexta série do primário para a primeira série do secundário, de francês para holandês," ele disse. Falando para RTBF, ele acrescentou que, do lado esportivo, "eu não recebi a confiança que esperava".
De Maesschalck rejeita isso, "Nós realmente tentamos mantê-lo," ele disse.
Mbangula voltou para casa em Anderlecht em 2019 "para estar mais perto da minha família", mas não encontrou o que queria lá também.
"Eu não recebi a proposta que esperava," ele lembrou. "Eles não fizeram nada para me manter. Quando a Juventus vem bater à porta, você não hesita por muito tempo."
A Juventus o contratou em agosto de 2020, aos 16 anos. Gill Swerts, que treina a seleção sub-21 da Bélgica, entendeu o motivo.
"No momento em que um grande clube o convida para uma visita, tente dizer não," disse Swerts.
Ele passou pelas seleções sub-17 e pela Primavera, marcando 12 gols em 57 partidas, e se apresentou na primeira partida do mandato de Paolo Montero como treinador sub-19 em agosto de 2022 com um gol de cobertura contra o Sassuolo. Então veio o Next Gen na Serie C, onde Massimo Brambilla viu os dois lados dele.
"Ele tinha qualidade acima da média, mas no início era muito inconsistente," declarou Brambilla no ano passado.
Thiago Motta deu a ele sua chance no verão de 2024.
"Eu o escolhi porque ele merece, ele pode nos dar uma grande ajuda," disse Motta antes do jogo contra o Como. Mbangula marcou no primeiro tempo, tornando-se o mais jovem artilheiro belga na história da Serie A, e disse: "Quando eu marquei aquele primeiro gol, parecia um sonho."
Mesmo os destaques vieram com a mesma inquietação. Após seu gol da vitória contra o PSV na Liga dos Campeões em fevereiro de 2025, Mbangula disse: "Não estou muito feliz, porque marquei, mas entrei mal e posso fazer muito melhor."
Então Motta foi demitido, e com ele foi embora o papel de Mbangula. O 3-4-2-1 de Igor Tudor não tinha lugar óbvio para um ponta. Mbangula havia jogado quatro minutos sob Tudor até o final de junho de 2025, e foi deixado de fora completamente da convocação para o último jogo do grupo da Copa do Mundo de Clubes da Juventus contra o Manchester City.
O Nottingham Forest concordou com uma taxa com a Juventus, supostamente €8 milhões. Mbangula recusou.
"Nottingham tinha um acordo com a Juventus durante a Copa do Mundo, não comigo," ele disse para La Gazzetta dello Sport. Ele disse que a Juventus foi direta com ele sobre o motivo.
"Lamentamos, mas precisamos levantar dinheiro e somos obrigados a te vender," disse o clube a ele. Tudor foi igualmente direto.
"Ele foi franco, me disse que eu não me encaixava nos planos. Ele simplesmente não 'me via'," disse Mbangula, depois de se oferecer para jogar como um homem de lado, um número 10 ou até no meio-campo. Sobre Motta, ele foi generoso: "Ele mudou minha carreira e minha vida."
O Werder Bremen pagou cerca de €10 milhões em julho de 2025. No início, funcionou. Depois de marcar contra o St. Pauli em outubro, ele disse: "Eu sei que ainda não alcancei meu melhor nível. Mas isso vai acontecer em breve."
Não aconteceu rapidamente. O treinador do Bremen, Horst Steffen, mudou para uma linha de cinco defensores, o que transformou Mbangula em um ala defensivo além de um ponta.
"A ideia de um atacante ser responsável apenas por atacar não existe," disse Steffen em janeiro, antes de acrescentar: "Harry Kane também defende em sua própria área." Ele também queria mais. "As habilidades que ele tem, eu quero vê-las mais frequentemente."
Quando Mbangula entrou como substituto em um empate de 3-3 com o Eintracht Frankfurt, criando dois gols, os elogios de Steffen tinham um tom de crítica.
"Samuel conquistou isso," ele disse. "Ele viu que precisa acelerar, caso contrário não vai jogar." Steffen foi demitido mais tarde, e Daniel Thioune assumiu.
Thioune, também, perdeu a paciência. Após a vitória do Bremen na DFB-Pokal sobre o Lüneburg, ele disse: "Obviamente eu o substituí porque não estava satisfeito, ou melhor, nós não estávamos satisfeitos." Clemens Fritz, diretor esportivo do Werder, havia dado ao jogador um voto de confiança no início deste ano. "Nós acreditamos nele, vemos seu enorme potencial," ele disse ao Bild.
No final da janela de verão, o Bremen o deixou ir. Thioune disse que Mbangula "talvez precise de uma mudança de ares" e "Sam agora pode desenvolver seu potencial no Bologna". O Bologna anunciou o empréstimo em 1º de setembro, com relatos de uma taxa de €2 milhões e uma opção de compra de €12,5 milhões. Mbangula é o sétimo belga na história do clube.
Sua chegada foi complicada pelo timing. Tedesco, que havia dado a ele sua primeira convocação para a seleção principal da Bélgica em novembro de 2024, foi demitido em duas semanas, após três meses e um ponto em 12.
"É lamentável quando um jogador chega a um novo clube e o treinador muda repentinamente," disse Fritz. "Sam agora precisa lutar para conseguir o máximo de tempo de jogo possível." A recompensa de Mbangula veio no San Siro.
Em campo, ele é um ponta esquerdo que ataca com a bola nos pés, mas é tão perigoso chegando atrasado na área, um corredor na linha de Rafael Leão em vez de um cruzador tradicional. Motta o descreveu como "rápido, tecnicamente muito forte". O próprio Mbangula cita Neymar e Vinícius Júnior entre os jogadores que o inspiram. Os três gols de quarta-feira vieram de um chute de nove jardas, um final de primeiro toque e um toque final tardio, todos eles o trabalho de um jogador que lê o espaço antes que a bola chegue.
Seu futuro internacional está incerto. DH relatou em 2024 que a federação congolense o havia abordado e que ele preferia a Bélgica por enquanto. Africa Soccer disse em maio que ele havia iniciado uma mudança para a RD Congo, apenas para que o mesmo veículo relatasse dois dias depois que nenhuma discussão desse tipo estava em andamento.
O Bologna tem um jogo para jogar primeiro. Palladino disse ao seu elenco para pensar apenas na partida de sábado contra o Monza, e Mbangula concordou. "Esta noite nós aproveitamos, porque um jogo difícil nos espera no sábado," ele disse. Três gols deram ao treinador todas as razões para escolhê-lo novamente.