O catalisador foi a decisão de Mbappé de passar seu período de recuperação de lesão em Cagliari, Sardenha, com a atriz Ester Expósito. Câmeras de El Chiringuito o capturaram chegando de volta a Madrid às 20:48 no domingo à noite, doze minutos antes do apito inicial do árbitro Gil Manzano no Estádio RCDE.
Mbappé sofreu uma lesão muscular semitendinosa contra o Real Betis e esteve ausente por duas semanas, com os serviços médicos do clube gerenciando seu programa.
Mas a imagem de um jogador convalescendo no exterior enquanto seus companheiros disputavam uma partida com implicações significativas de título e orgulho causou fúria entre setores da torcida madrilenha e desconforto dentro do próprio clube.
Arbeloa abriu sua coletiva de imprensa pós-jogo abordando imediatamente a situação de gerenciamento de lesões com uma linguagem cuidadosa e prática.
"Todo o planejamento para os jogadores lesionados é supervisionado e gerenciado pelos serviços médicos do Real Madrid, que são os responsáveis por controlar quando eles devem ir a Valdebebas e quando não devem."
Ele então se permitiu uma pequena, mas carregada, adição.
"A partir daí, cada jogador em seu tempo livre faz o que considera apropriado. E eu não posso interferir nisso."
Quando pressionado sobre se achava que os torcedores estavam certos em estar bravos com Mbappé, Arbeloa se recusou a personalizar sua resposta, mas ampliou a discussão em uma direção que tornou o subtexto impossível de ignorar.
"Não duvido do compromisso de nenhum dos meus jogadores. Acho que todos sabem quão importantes são essas partidas para nós. Quando você defende a camisa do Real Madrid, quando está nesta casa, entende as exigências deste clube. Somos um clube onde, felizmente, nunca houve, não há, e nunca haverá um jogador maior que o Real Madrid. E acho que todos os meus jogadores entendem isso perfeitamente."
Perguntado diretamente se Vinicius é mais comprometido que Mbappé -- uma pergunta que provocou um breve e carregado sorriso -- Arbeloa rejeitou a comparação, mas se expandiu em uma crítica mais ampla aos níveis de esforço coletivo da equipe que qualquer um familiarizado com suas coletivas anteriores reconheceria como direcional.
"Eu não faço comparações entre jogadores. Precisamos de todos. Me dói quando vemos que todos os outros times correm mais que nós. E não apenas quando não temos a bola -- também precisamos nos concentrar nisso quando temos a posse. Precisamos ser uma equipe com muito mais movimento, fazendo muito mais corridas -- e é desconfortável, porque para receber uma bola você pode ter que fazer dez. Precisamos do compromisso de cada jogador para pressionar, defender e atacar. Apenas talento não é suficiente."
Ele então entregou a frase que reverberará pelo futebol espanhol esta semana.
"O Real Madrid não foi construído por jogadores que entram em campo vestindo smokings. Foi construído por jogadores que terminam os jogos com suas camisas encharcadas de suor, lama, esforço, sacrifício e consistência. Quando os melhores jogadores do mundo entendem o que é o Real Madrid, quais são seus valores, o que o tornou grande -- talento e compromisso e esforço se juntam. E isso é o que nos torna o melhor clube do mundo."
Seu elogio a Vinicius, que marcou os dois gols em uma vitória por 2-0 que adiou brevemente a festa de título do Barcelona, foi tão caloroso quanto sua crítica codificada a outros foi fria.
"Ele fez mais uma grande partida, marcando dois grandes gols, sendo o líder nas áreas de ataque. Uma ameaça total, muito agressivo, muito inteligente, muito corajoso. Eu o reservei porque não queria arriscar que ele não estivesse disponível para o Clásico. Como venho dizendo há meses: um jogador fantástico, um líder nato, um companheiro que todos amam, uma grande pessoa. Estou muito orgulhoso de tê-lo como meu jogador. Sou incrivelmente sortudo."
O contraste com sua resposta sobre Mbappé foi nítido e inconfundível. Arbeloa foi questionado se o atacante francês estaria apto para o Clásico do próximo domingo no Camp Nou e se Dani Carvajal, que sofreu uma fratura no dedo do pé esta semana, teria alguma chance de atuar antes do final da temporada.
"Veremos como Mbappé progride esta semana. Após os testes da semana passada, parecia que poderia demorar um pouco mais, mas veremos como ele evolui. Quanto a Carvajal -- ainda tenho grandes esperanças de que ele possa jogar antes do final da temporada, se recuperar e terminar a temporada em campo. Isso é o que Dani Carvajal merece."
Mbappé marcou 41 gols e forneceu seis assistências nesta temporada. Seus números não foram o problema. A pergunta que está sendo feita em voz alta em Madrid esta noite é se o homem que os produz compartilha os valores que o clube insiste serem inegociáveis.