"Nós o tínhamos em nossa lista por dois anos", disse Dragan Stojković, treinador da seleção da Sérvia, sobre o meio-campista elegível para os dois países.
"Tentamos de tudo -- desde dezembro estávamos em contato com sua família, então seu agente se envolveu, e depois o próprio Aleksandar."
Pavlović, nascido em Munique de pai sérvio e mãe alemã, escolheu a Alemanha em vez disso, e Bild's Christian Falk descreveu a reação do City a um rechaço semelhante em setembro como uma pura surpresa: "Eles não esperavam isso. Eles provavelmente também estariam prontos para negociar um valor ainda maior com o Bayern."
O presidente do Bayern, Herbert Hainer, tem uma teoria sobre por que jogadores como Pavlović continuam dizendo não para sair.
"Pavlović impressiona todos nós com sua calma e seu carisma", disse Hainer ao Münchner Abendzeitung. "Ele é um verdadeiro jogador de declaração no estilo do Bayern. A identidade é a chave -- o FC Bayern sempre foi moldado por jogadores que refletem a cultura do clube."
Essa identidade foi construída cedo. Pavlović ingressou na academia do Bayern em 2011, aos sete anos, vindo do SC Fürstenfeldbruck, e se destacou sob Thomas Tuchel com uma estreia na Bundesliga em uma vitória por 8-0 sobre o Darmstadt em outubro de 2023. Mesmo então, os maiores nomes da Alemanha não estavam convencidos de que ele estava pronto para o palco sênior.
"Aleksandar Pavlović tem jogado superbamente recentemente, você tem que reconhecer isso, mas você não deve deixar o garoto se empolgar", escreveu Lothar Matthäus em sua coluna do Sky em março de 2024, argumentando que não havia espaço para ele em um meio-campo central repleto de Toni Kroos, Ilkay Gündogan, Leon Goretzka e Pascal Groß. Mario Basler foi ainda mais direto em seu podcast Basler ballert: "Pavlović? Eu nem quero ouvir falar em levar um jogador assim para a Eurocopa já. Por favor, deixe pra lá. Talvez depois da Eurocopa."
Ele assinou um novo contrato até 2029 naquele verão, de qualquer forma, momento em que ele já havia feito sua estreia pela seleção sênior da Alemanha -- uma convocação que Julian Nagelsmann fez questão de enfatizar que foi merecida e não política, dada sua elegibilidade sérvia.
"Não é uma convocação política", disse Nagelsmann. "Eu não precisei convencê-lo a jogar pela Alemanha. Era seu desejo. Ele mostrou desempenhos muito bons -- muito dominante, muito estável, um dos mais estáveis no Bayern recentemente, e alguém que se manifesta no vestiário e orienta seus companheiros."
Vincent Kompany herdou essa base e continuou a construí-la.
"Assim como Thomas Müller ou Lennart Karl, por exemplo, Pavlo é um jogador da base do Bayern -- eles não temem nada", disse Kompany após uma vitória na Liga dos Campeões sobre o Real Madrid, na qual seu meio-campista se recuperou de um começo instável.
"Você pode sempre ser honesto e aberto com eles. Se ele diz que seu primeiro tempo não foi tão bom -- tudo bem. Se você faz dois ou três passes ruins, a pergunta é: quão disposto você estava a correr, a lutar pela equipe?"
Pavlović devolveu o crédito: "Vincent Kompany tem uma enorme influência. Ele simplesmente sabe como eu jogo futebol e como eu penso, e ele também me levou a outro nível defensivamente. É por isso que ele é tão importante, e é muito divertido jogar sob sua orientação."
Em campo, o perfil que o Manchester City estava buscando faz sentido: um seis canhoto, que joga com a bola, que pode tanto proteger a linha de defesa quanto dictar o ritmo de trás, com 1,88m, incomumente difícil de desarmar para um passador de seu alcance. Não é uma coincidência que o City o quisesse como seguro para a saída de Rodri -- a semelhança, em estrutura e função, se não ainda em contagem de troféus, é real: um metrônomo recuado contente em receber a bola sob pressão e quebrar linhas com um único passe em vez de carregá-la ele mesmo.
Matthäus, por sua vez, mudou completamente de opinião. Dois anos após duvidar de sua prontidão, o recordista internacional da Alemanha fez uma comparação muito diferente no Sky90 em março: "Ele é um seis criador de jogadas que vai e recupera a bola por conta própria.
"Pavlović é um jogador importante, no Bayern e na seleção nacional. Pavlović tem algo de Toni Kroos nele."
Oliver Kahn, observando da perspectiva da diretoria, vê o mesmo meio-campo de forma bem mais crítica: após a eliminação do Bayern na Liga dos Campeões para o Paris Saint-Germain, o ex-CEO do clube argumentou que o tipo de jogador que o Bayern realmente carecia era alguém completamente diferente de Pavlović.
"Os tipos de jogadores no meio-campo do Bayern -- com Leon Goretzka, Aleks Pavlović e Joshua Kimmich -- são todos muito semelhantes em estilo", disse Kahn no Sky. "O que falta é alguém como Thiago foi para nós: aquela técnica especial, jogando seu caminho passado os adversários, aqueles passes excepcionais. Esse tipo de jogador está faltando agora."
Não tem sido um progresso totalmente suave. Pavlović enfrentou uma difícil Copa do Mundo de 2026, o que levou a uma coluna contundente do grande alemão Philipp Lahm.
"Neste torneio, Aleksandar Pavlović não realmente impressionou até agora; vejo um número incrível de perdas de bola simples. Ele não está posicionado idealmente em campo", escreveu Lahm na Kicker, defendendo Joshua Kimmich para substituí-lo no meio-campo central.
Nagelsmann havia soado uma nota semelhante antes mesmo do torneio começar, ligando a posição internacional de Pavlović diretamente ao seu tempo de jogo no clube: "Se seu ritmo continuar como está agora, no máximo 50 por cento dos jogos, será apertado. Você tem que ser um titular no seu clube, ou pelo menos jogar 70 a 80 por cento das partidas."
Ele respondeu a esse desafio desde então. No marco de dois meses e meio desta temporada, Pavlović havia jogado 757 minutos contra 621 de Lamine Yamal -- 60 por cento do tempo de jogo disponível do Bayern contra 53 por cento de Yamal no Barcelona -- recuperando seu lugar à frente de Leon Goretzka nos jogos que mais importavam. É essa versão de Pavlović, restaurada ao seu melhor após um verão internacional conturbado, que o Manchester City tentou e falhou em assinar por até €100 milhões em setembro.
Por enquanto, suas ambições permanecem perto de casa. Companheiros de equipe e treinadores apontam para a mesma coisa: um jogador que foi moldado por este vestiário e quer levantar a Liga dos Campeões nele antes de olhar para qualquer outro lugar.