"Het is een ander profiel dan wat we gewoonlijk zien," zei de nieuwe coach van Frankrijk over zijn meest opvallende selectie. "Ik hou van deze profielen, in krappe ruimtes -- ze zijn interessant tegen teams die diep zitten, dit zijn spelers die me interesseren en die ik van dichtbij wil zien. We hebben hem ontleed, hij scoort doelpunten."
Het was een oproep die zo onverwacht was dat Lepaul het zelf "gekheid" noemde in een video die door zijn club, Stade Rennais, werd gedeeld. Het kwam binnen een selectie die er totaal anders uitzag dan die van Didier Deschamps in zijn laatste jaren: in totaal vijf nieuwe gezichten, N'Golo Kanté en de broers Hernández niet geselecteerd, Aurélien Tchouaméni alleen afwezig door een blessure. Kylian Mbappé behield desondanks de aanvoerdersband.
Lepaul was nog nooit geselecteerd voor een enkele jeugdelftal, zelfs niet één keer, in welke leeftijdsgroep dan ook. Teamgenoten uit zijn generatie bij de academie van Olympique Lyonnais -- Amine Gouiri, Pierre Kalulu, Maxence Caqueret -- waren al lang gevestigd in Ligue 1 of in het buitenland. Lepaul, als jongen afgewezen door diezelfde Lyon-academie, bracht zijn vroege twintiger jaren door met het pendelen tussen Championnat National en National 3 met Épinal en Orléans, twee divisies onder het niveau waarop zijn tijdgenoten speelden.
Xavier Collin, die hem in twee periodes bij Épinal coachte, heeft de opkomst van dichtbij gevolgd.
"Heel blij voor Esteban, die doorgaat van het vorige seizoen, toen hij echt goed begon," zei Collin na de oproep -- een bescheiden manier van een coach om een reeks te beschrijven die een aanvaller op nationaal niveau naar het seniorenteam van het land heeft gebracht in anderhalf jaar.
Het verhaal heeft extra gewicht vanwege de vader van Lepaul. Fabrice Lepaul was zelf een veelbelovende vleugelspeler die doorbrak in het eerste team van Auxerre voordat een verkeersongeluk in 1997 hem met een korte coma en gebroken ribben achterliet, waardoor zijn carrière vroegtijdig eindigde. Fabrice stierf in een ander verkeersongeluk in mei 2020, op een moment dat zijn zoon helemaal geen club had. Toen hij op vrijdag over zijn oproep werd geïnformeerd, was Esteban's eerste reactie niet voor zichzelf.
"Ik dacht eerst aan mijn vader," zei hij. De belofte die zij beiden hadden gedaan -- dat de zoon de top van het Franse voetbal zou bereiken waar zijn vader nooit helemaal kwam -- is nu twee keer gehouden.
De versnelling, toen die kwam, was snel. Terug bij Épinal voor het seizoen 2023-24, eindigde Lepaul als topscorer van National in de eerste helft van de campagne, wat Angers ertoe aanzette hem in januari 2024 voor een bescheiden €150.000 te tekenen. Angers promoveerde datzelfde seizoen naar Ligue 1 -- drie divisies geklommen in nauwelijks zeven maanden -- met Habib Beye, die hem daar coachte voordat hij later Rennes overnam, als een vroege voorstander.
"Het is echt belangrijk voor de club om dit type speler te hebben, die wil blijven ontwikkelen en met een grote honger aankomt," zei Beye destijds.
Rennes tekende Lepaul van Angers in augustus 2025; hij eindigde zijn debuutseizoen als de absolute topscorer van Ligue 1 met 20 doelpunten.
Huidige hoofdcoach van Rennes, Franck Haise, die hem halverwege het project overnam, is ook heel direct geweest over wat Lepaul voorin biedt.
"Ook al zal het hem overkomen -- en dat is al gebeurd -- dat hij een paar wedstrijden zonder te scoren gaat, Estéban is een doelpuntenmaker," zei Haise tijdens de voorbereiding. "Ik hoop dat hij zo blijft voor een lange tijd, want dat zal hem helpen om de niveaus te blijven beklimmen."
Lepaul zelf heeft gesproken over het platform dat het vertrouwen hem heeft gegeven: "Ik voel me volledig vrij, ik voel me echt, echt goed fysiek. Ik weet dat er een team is dat in mij gelooft."
Niet iedereen zag dit aankomen, maar één stem kwam dichtbij. Terug in mei, toen Lepaul's naam voor het eerst circuleerde als een wild card voor Didier Deschamps' Wereldbekerselectie, betoogde voormalig Marseille-verdediger Eric Di Meco op RMC's Super Moscato Show dat alleen de binnenlandse vorm niet genoeg was.
"Om in de Franse selectie te komen, is het niet genoeg voor hem om te schitteren in Ligue 1," zei Di Meco. "Er zijn twee, drie of vier niveaus van verschil tussen wat je kunt doen in Ligue 1 en het nationale team."
Maar hij liet een specifieke deur open: "Als hij volgend seizoen blijft scoren en Rennes speelt Champions League of Europa League en hij schittert daar, misschien zien we hem met Zizou."
Vijf maanden en een wisseling van nationale coach later, is dat bijna precies wat er gebeurde. Christophe Dugarry, de winnaar van de Wereldbeker 1998, was destijds nog directer -- "Voor mij zou hij niet naar de Wereldbeker moeten gaan," zei hij op hetzelfde station, wijzend op het feit dat Lepaul niet eens in het team van het seizoen van Ligue 1 was opgenomen -- en sloeg een vergelijkbare toon van voorzichtigheid aan toen de daadwerkelijke oproep van Zidane in september arriveerde.
"Er is zoveel onzekerheid dat zelfs voor hem dit niet noodzakelijkerwijs een goede zaak zou zijn," zei Dugarry. "Alles wat hij doet is heel goed -- hij zit op een goed pad, maar hij is nog steeds een beetje groen."
Het nieuws van zijn oproep bereikte hem in het best mogelijke gezelschap. Lepaul was bij zijn teamgenoten van Rennes toen Zidane's lijst werd voorgelezen, en de beelden van de club tonen de kleedkamer die om hem heen uitbarstte toen zijn naam werd genoemd -- net zozeer hun moment als het zijne, na een eerste kwartaal van het seizoen dat voor een groot deel op zijn doelpunten was gebouwd. De officiële verklaring van Rennes daarna vatte de sfeer binnen het gebouw samen: "Symbool van hard werken, van onwankelbare wil, de aanvaller blijft zijn onweerstaanbare opkomst voortzetten."
Het profiel dat Zidane beschreef -- een bedreiging in krappe ruimtes tegen defensies die diep zitten -- komt overeen met een speler die meer is gebouwd op beweging en afwerkingsinstinct dan op snelheid of fysieke dominantie. Data-analyse uitgevoerd door L'Équipe dit seizoen plaatste hem statistisch het dichtst bij West Ham's Taty Castellanos en Bayern München's Nicolas Jackson: een strafschopgebied poacher die gedijt op service in plaats van zelf kansen te creëren uit het niets.
Hem te zien spelen ondersteunt dat -- Lepaul doet zijn gevaarlijkste werk in het zes-yard gebied in plaats van wijd te drijven om een man te verslaan, dichter in profiel bij een klassieke, ouderwetse nummer negen dan bij de mobiele, valse negen aanvallers die Frankrijk in recente selecties heeft opgesteld. Hij heeft dat instinct dit seizoen meegenomen, met drie doelpunten in zijn eerste vier Ligue 1-optredens na zijn debuutcampagne van 20 doelpunten.
Lepaul zal zijn eerste ervaring op dat niveau op 25 september in Turkije en drie dagen later uit tegen België krijgen, terwijl Zidane zijn termijn begint met vier Nations League-wedstrijden aan weerszijden van thuiswedstrijden tegen Italië en België in het Stade de France. Voor een speler die zijn vroege twintiger jaren doorbracht met zich af te vragen of professioneel voetbal überhaupt voor hem zou gebeuren, is het onwaarschijnlijk dat vier wedstrijden om zijn weg in een eerste selectie te forceren als druk zal aanvoelen.
Het is de Franse carrière zelf, die een decennium later aankomt dan het had kunnen, die nog steeds als het onwaarschijnlijke deel aanvoelt.