Met de 35-jarige aanvoerder die het laatste seizoen van zijn contract ingaat, is hij centraler in de plannen van de club dan bijna iedereen in de selectie.
Van Dijk tekende in april 2025 een contractverlenging van twee jaar die nu nog maar enkele maanden te lopen heeft, een situatie die typisch zou wijzen op een exitstrategie. In plaats daarvan heeft de samenstelling van de verdediging van Liverpool de tegenovergestelde richting ingeslagen: Giovanni Leoni en Jeremy Jacquet zijn beide tieners die nog niet in de Premier League hebben gespeeld, Joe Gomez wordt nog steeds gehinderd door blessures, en Ronald Araujo wordt verwacht alleen als een tijdelijke lening van Barcelona aan te komen.
Voor een derde verschillende hoofdcoach in evenveel seizoenen is Van Dijk's ervaring onmisbaar geworden in plaats van overbodig.
De cijfers van vorig seizoen verklaren de afhankelijkheid van hem. Van Dijk speelde meer minuten in de competitie en de beker in de vijf grootste nationale competities van Europa dan enige andere veldspeler voor het WK, en zijn totaal steeg boven de 6.000 zodra zijn minutenlange deelname aan de campagne van Nederland - die eindigde in de laatste 32 - werd meegerekend: 69 optredens, 6.141 minuten, een gemiddelde van 89 per wedstrijd. Voor een verdediger die vijf jaar geleden zijn kruisband scheurde, is het een werklast die weinigen hadden voorspeld.
Dat schema is precies de reden waarom Van Dijk Liverpool deze zomer om extra vrije tijd vroeg, hij miste de Amerikaanse tour van de club en trainde in plaats daarvan individueel op de AXA-basis voordat hij zijn eerste optreden in de voorbereiding maakte in de 3-2 nederlaag tegen Monaco op zondag.
"Ik heb zeker om een goede pauze gevraagd omdat ik het gevoel had dat ik het nodig had, niet alleen fysiek maar ook mentaal. Het was een zeer veeleisend jaar, dus ik had misschien drie dagen meer dan Ryan, Flo en Alex. Ik wilde niet naar Amerika omdat ik geen last van jetlag wilde hebben."
Zijn eerste indrukken van het werken onder Iraola, die Arne Slot in de zomer verving, waren positief ondanks de verandering.
"Het is absoluut prima geweest, we hadden een geweldig gesprek in de eerste week toen het werd aangekondigd, en het belangrijkste voor hem om te weten is dat ik hier voor hem ben, ongeacht wat er gebeurt. Niets afdoen aan Arne, we hebben een geweldige tijd samen gehad - dit jaar hebben we een nieuwe manager met nieuwe manieren van voorbereiding, dus we moeten ons aanpassen."
Toen hij werd ondervraagd of zijn leeftijd hem uiteindelijk zou beperken, was het antwoord kortaf.
"Ga je zeggen dat ik 35 jaar oud ben en het niet kan? Je moet alles in je macht doen om weer klaar te zijn om te spelen. Ik ben ook een laatbloeier, dus misschien... het is wat het is. Ik voel me goed, en dat is in ieder geval het absolute minimum voor mij, dus we gaan door."
Met Ibrahima Konate, Andy Robertson en Mohamed Salah die deze zomer Anfield hebben verlaten, gaf Van Dijk - die nu zijn tiende seizoen bij de club begint - toe dat de omvang van de wederopbouw voor Iraola groot is.
"Het voelt zeker als een beetje een overgang. Het is aan iedereen die met Liverpool verbonden is om ervoor te zorgen dat we iets bouwen dat jarenlang succesvol zal zijn."