Terwijl Türkiye een succesvolle trainingsbasis in Mesa vestigde en duizenden supporters aantrok, stortte Iran's geplande verblijf in Tucson in te midden van oplopende politieke spanningen, waardoor de stad in het zuiden van Arizona zich moest inspannen om verloren inkomsten en kansen te herstellen.
Türkiye omarmt Mesa-kans
Türkiye arriveerde in Mesa slechts enkele weken voor het Wereldkampioenschap nadat FIFA het nationale team aan het Arizona Athletic Grounds-complex had toegewezen.
Omdat Türkiye zich in maart via de UEFA-playoffs had gekwalificeerd, had de Turkse Voetbalbond beperkte controle over de selectie van de trainingsbasis.
Een functionaris van de bond legde uit dat FIFA Mesa effectief presenteerde als de beschikbare optie die voldeed aan de eisen van het team, met financiële steun verbonden aan de regeling.
De late beslissing betekende dat lokale organisatoren weinig tijd hadden om commerciële kansen te maximaliseren, maar de officials van Mesa verwelkomden nog steeds de kans om een deelnemer aan het Wereldkampioenschap te huisvesten.
Arizona Athletic Grounds, een uitgestrekt multi-sportcomplex met tientallen buitenvelden en binnenfaciliteiten, is snel uitgegroeid tot een van de grootste bestemmingen voor jeugdsport in de Verenigde Staten, met meer dan 2,8 miljoen bezoekers in 2025.
Burgemeester van Mesa, Mark Freeman, beschreef de overeenkomst als het resultaat van jarenlange investeringen in de lokale sportinfrastructuur, terwijl de officials van de locatie benadrukten dat de selectie de kwaliteit van de beschikbare faciliteiten in de stad onderstreepte.
Community Day trekt duizenden
Het hoogtepunt van Türkiye's verblijf was een door FIFA voorgeschreven Community Day op 8 juni.
De tickets waren gratis en verdwenen binnen enkele uren, met bijna 3.000 supporters die de open training bij Arizona Athletic Grounds bijwoonden.
Het evenement omvatte Turkse culturele activiteiten, eten en entertainment naast de training van het nationale team.
De temperaturen overschreden 100 graden Fahrenheit, waardoor Türkiye de start van de training moest uitstellen en de sessie moest inkorten. Desondanks vulden supporters de locatie en creëerden ze een sfeer die zelden te zien is bij een internationaal voetbal evenement in Arizona, buiten wedstrijden met het nationale team van Mexico.
Voor lokale voetbalfans toonde de gelegenheid de groeiende honger naar elite internationaal voetbal in de metropool Phoenix.
Groeiende voetbalprofiel in Phoenix
Het Turkse bezoek benadrukte ook hoe ver het voetbal in Arizona is gevorderd.
Hoewel Phoenix weigerde om te bieden op Wereldkampioenschapswedstrijden, heeft de regio een lange geschiedenis van het organiseren van belangrijke internationale evenementen, waaronder Copa América en CONCACAF Gold Cup-wedstrijden.
De professionele voetbalaanwezigheid van de stad is ook aanzienlijk uitgebreid door de USL Championship-kant Phoenix Rising.
De opkomst van de club is geholpen door opmerkelijke figuren, waaronder de voormalige Chelsea- en Ivoorkustster Didier Drogba, die investeerder en speler bij de organisatie werd.
De USL Championship-titel van Phoenix Rising in 2023 versterkte de voetbalreferenties van de regio verder.
De aanwezigheid van Türkiye kan Arizona ook helpen zich te positioneren voor toekomstige internationale evenementen, waaronder de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles en het Wereldkampioenschap Vrouwenvoetbal van 2031.
Iran trekt zich terug uit Tucson
Terwijl Mesa vierde, ervoer Tucson het tegenovergestelde resultaat.
Iran had oorspronkelijk toegezegd Tucson te gebruiken als zijn trainingsbasis voor het Wereldkampioenschap nadat het de voorkeurfaciliteiten in Zuid-Californië had verloren.
Echter, verslechterende relaties tussen Iran en de Verenigde Staten, gecombineerd met visumcomplicaties en het aanhoudende conflict tussen de twee landen, leidde uiteindelijk tot de beslissing van de Iraanse bond om zijn trainingskamp naar Tijuana, Mexico te verplaatsen.
De beslissing was een aanzienlijke klap voor Tucson, dat meer dan een decennium had besteed aan het ontwikkelen van een reputatie als voetbaldestinat.
FC Tucson en het Kino Sports Complex hebben in de loop der jaren talloze Major League Soccer-clubs gehost voor pre-seizoenstraining, terwijl de stad internationale wedstrijden en professionele teams uit heel Noord-Amerika heeft verwelkomd.
Lokale officials hadden zwaar geïnvesteerd in de voorbereiding op de komst van Iran.
Financiële impact raakt Tucson
De terugtrekking had echte financiële gevolgen.
Het Westward Look Wyndham Grand Resort had alle 241 kamers gereserveerd voor de Iraanse delegatie voor een verblijf van een maand. Lokale schattingen suggereerden dat het hotel alleen al meer dan $ 1 miljoen aan accommodatie-inkomsten zou genereren.
Officials van het Kino Sports Complex onthulden ook dat er al ongeveer $ 75.000 was uitgegeven aan beveiligingsmaatregelen en operationele voorbereidingen.
Bovendien verwachtte Tucson een FIFA-training-site betaling ter waarde van ongeveer $ 250.000.
Lokale autoriteiten benadrukten dat de stad aan alle vereisten had voldaan en geen verantwoordelijkheid droeg voor de beslissing van Iran om te vertrekken.
Officials proberen nu het voorval te gebruiken als bewijs dat Tucson in staat is om toekomstige internationale teams en grote toernooien succesvol te huisvesten.
Politieke beslissing laat fans teleurgesteld
Een van de grootste teleurstellingen rond de vertrek van Iran was het verlies van potentiële fanbetrokkenheid kansen.
Zuid-Californië is de thuisbasis van een van de grootste Iraanse diaspora gemeenschappen ter wereld, en veel supporters zouden waarschijnlijk naar Arizona zijn gereisd voor openbare evenementen.
In plaats daarvan werden fans de kans ontzegd om met het team te interageren voor het toernooi.
Het contrast met Türkiye's succesvolle Community Day was opvallend.
Terwijl FIFA van alle deelnemende landen vereist dat ze minstens één publieksevenement houden, was er weinig aanwijzing dat Iran van plan was die kans volledig te omarmen, zelfs vóór de beslissing tot relocatie.
Arizona's onverwachte rol in het Wereldkampioenschap
Arizona's betrokkenheid bij het Wereldkampioenschap van 2026 is ongebruikelijk geweest.
Staatsfunctionarissen weigerden aanvankelijk de kans om de gastrechten na te streven, in de overtuiging dat de financiële verplichtingen zwaarder wogen dan de verwachte toeristische voordelen.
Toch, ondanks dat er geen wedstrijden werden georganiseerd, vond Arizona zichzelf nog steeds verbonden met het toernooi via teamtrainingkampen.
Türkiye's succesvolle verblijf in Mesa toonde de potentiële waarde van het huisvesten van internationale teams, terwijl Tucson's ervaring met Iran de risico's benadrukte die gepaard kunnen gaan met wereldwijde sportevenementen wanneer de politiek ingrijpt.
Voor beide steden heeft het Wereldkampioenschap echter waardevolle exposure geboden en hun referenties voor toekomstige internationale voetbal kansen versterkt.
Terwijl het toernooi voortduurt, kan Mesa wijzen op een succesvolle samenwerking met Türkiye, terwijl Tucson hoopt dat het missen van deze keer uiteindelijk leidt tot grotere kansen in de toekomst.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldwijde spel van vrouwenvoetbal. Verkrijg vandaag nog uw exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey