Negentien teams streden in de vijf toernooien, waarbij de winnaars -- PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec en Spartak Myjava -- doorgingen naar de tweede kwalificatieronde in augustus.
Er waren vier Europese debutanten: Hapoel Jeruzalem, Mġarr United, Wrexham AFC en Zimbru Chişinău. KÍ Klaksvík maakte ondertussen hun 23ste optreden in de UEFA vrouwenclubcompetitie, achter alleen het record van SFK 2000 Sarajevo met 24 campagnes.
Zoals we al vele jaren hebben gedaan, is dit ook een kans om verder te kijken dan de resultaten en te onderzoeken hoe clubs uit kleinere competities hun Europese selecties opbouwen, vooral door het gebruik van internationale spelers.
Dit jaar was het meest gevolgde verhaal ongetwijfeld Wrexham, wiens vrouwenteam hun Europese debuut maakte na het winnen van de Welsh league titel 2025-26.
Wrexham bracht het vrouwenteam op het Europese podium
Wrexham was de gastheer van het derde mini-toernooi en produceerde onmiddellijk een van de verhalen van de openingsronde.
De Welsh kampioenen versloegen de Armeense krachtpatser Pyunik met 4-2 in hun halve finale, waarbij ze terugkwamen van een achterstand om geschiedenis te schrijven als het eerste Welsh team dat door een fase van de UEFA vrouwenclubcompetitie ging.
Pyunik nam eigenlijk de leiding toen de Armeense international Susanna Badalyan profiteerde van een slechte uittrap van Wrexham-keeper Liz Craven en haar van afstand lobde.
Wrexham reageerde slechts twee minuten later.
Faye Hillier-Knox creëerde de opening voor Katie Barker, die de gelijkmaker scoorde en deel uitmaakte van een belangrijk stuk Welsh Europese geschiedenis.
Het was het eerste doelpunt dat door een Welsh vrouwenteam in Europese competitie werd gescoord in meer dan vijf jaar. Chloe Chivers had eerder gescoord voor Swansea City tegen CSKA Moskou in een 4-1 nederlaag in de competitie 2021-22.
Wrexham nam daarna de controle na de rust.
Lokale speler Lili Jones, die geboren en getogen is in Wrexham en in 2021 bij de club kwam na tijd doorgebracht te hebben in de academie van Everton, lobde de Pyunik-keeper nadat deze van haar lijn was gekomen.
Jones werd vervolgens de aangever, met een voorzet van rechts voor een andere lokale speler, Ava Suckley, die het 3-1 maakte.
Pyunik reageerde met een spectaculaire afstandsschot van de Armeense international Luiza Ghazaryan, wat zorgde voor een spannende slotfase.
Wrexham kon uiteindelijk de overwinning veiligstellen toen de Jamaicaanse international Natasha Thomas in de 90ste minuut scoorde.
Thomas, geboren in Engeland, had 175 doelpunten gescoord in 260 wedstrijden voor Ipswich Town voordat ze in 2026-27 bij Wrexham kwam. Ze had ook drie keer gescoord in haar eerste zes optredens voor Jamaica sinds haar internationale debuut in oktober 2024.
Haar eerste optreden voor Wrexham resulteerde dus in een doelpunt en een historische Europese overwinning.
Het resultaat was bijzonder opmerkelijk omdat Wrexham tegenover een volledig professioneel Pyunik-team stond dat de Armeense titel drie seizoenen op rij had gewonnen.
Wrexham's selectie is ondertussen semi-professioneel.
Een wereldwijde club met een groeiende vrouwenoperatie
De aandacht rondom Wrexham AFC Women is onmogelijk te scheiden van de buitengewone opkomst van de club als geheel.
Het mannen team is een wereldwijd sportmerk geworden sinds de Canadese acteur Ryan Reynolds en de Amerikaanse televisieacteur Rob McElhenney de organisatie in 2021 overnamen. De mannen zijn van de vijfde Engelse divisie naar de Championship gestegen na drie opeenvolgende promoties, terwijl de verhoogde investering en zichtbaarheid ook heeft geholpen om de vrouwenoperatie te transformeren.
Wrexham Women was in 2016 daadwerkelijk stopgezet om financiële redenen na moeilijkheden met het behouden van een volledige selectie.
Het team werd in 2018 heropgericht en uiteindelijk geïntegreerd in de bredere Wrexham-organisatie.
Ze bereikten de Adran Premier voor het seizoen 2023-24 en werden het eerste Welsh vrouwenteam dat spelers onder semi-professionele contracten tekende.
De club kocht ook de Rock, de voormalige thuisbasis met een capaciteit van 3.000 van Cefn Druids, als een permanente thuisbasis voor het vrouwenteam.
Dit maakte Wrexham het eerste Welsh vrouwenteam dat zijn eigen stadion bezit.
Ze werden ook het eerste Welsh vrouwenteam dat een transfersom betaalde voor een speler van een binnenlandse rivaal toen de Welsh verdediger Maria Francis Jones van The New Saints kwam.
Hoofdcoach Jenny Sugarman, een Engelse native, kwam van Leicester City Women, waar ze hoofd van de academie was, nadat ze eerder West Bromwich Albion Women had geleid.
Sugarman leidde Wrexham naar de Adran Premier titel 2025-26 en vervolgens naar Europa.
Acht internationale spelers in Wrexham's Europese selectie
Wrexham's Champions League selectie weerspiegelde de steeds internationaler wordende blik van de club.
Hun importen omvatten de Engelse keeper Liz Craven, verdedigers Lydia Sallaway en Jodie Bartle, de Canadese verdediger Sarah Harvey, de Engelse middenvelder Natalie Clark, de Jamaicaanse international Natasha Thomas en de aanvallers Katie Barker en Mariam Mahmood, die Pakistan internationaal vertegenwoordigt.
Mahmood is bijzonder interessant vanuit het diaspora-perspectief dat zo'n belangrijk onderdeel is geworden van het internationale vrouwenvoetbal.
Geboren in Engeland, kwam ze in het seizoen 2025-26 bij Wrexham na vier jaar bij West Bromwich Albion en had al impact gemaakt voor Pakistan, met drie doelpunten in zes optredens sinds haar debuut in 2025.
Pakistan is bijzonder actief geweest in het werven van spelers uit de diaspora, met Mahmood als onderdeel van een groep in Engeland geboren spelers die in de nationale teamopstelling zijn gebracht.
Sarah Harvey biedt een ander fascinerend internationaal pad.
De Canadese verdediger kwam bij Wrexham van Lewes in Engeland na een carrière die onder andere Ontario Tech University, Prostars FC in League1 Ontario, Puskás Akadémia in Hongarije, FC Samegrelo in Georgië en Stockton Cargo in de USL W-League van Californië omvatte.
Haar carrière illustreert hoe spelers door verschillende niveaus en landen kunnen bewegen voordat ze uiteindelijk in de Champions League concurreren.
Riga's internationale werving betaalt zich uit
Wrexham's historische reeks eindigde in de finale tegen Riga FC.
Lili Jones scoorde opnieuw als eerste en zette de Welsh kampioenen in de achtste minuut op voorsprong.
Riga produceerde echter drie doelpunten tussen de 50ste en 65ste minuut voordat ze een vierde toevoegden om met 4-1 te winnen en voor het eerst de tweede kwalificatieronde te bereiken.
De Letse kampioenen hadden een van de meest internationale selecties in het toernooi.
Riga had negen importen, waaronder vijf spelers uit Japan, twee uit Sierra Leone en één uit Azerbeidzjan en Noord-Macedonië.
De Sierra Leone internationale aanvaller Kumba Brima was bijzonder belangrijk, met drie doelpunten in Riga's twee wedstrijden.
Keeper Hanna Juana, ook een Sierra Leone internationale, voegde zich bij haar landgenote in Riga.
De Japanse contingent omvatte Minami Oi en Shiori Kato, die beiden arriveerden na twee seizoenen bij PK-35 in Finland.
Wakana Mitani kwam van INAC Kobe Leonessa na het winnen van de WE-League titel in Japan in 2025-26 en wilde zichzelf in het buitenland testen.
De Azerbeidzjaanse internationale verdediger Milana Rahimova is een andere speler wiens carrière het belang van Europese kansen aantoont.
Rahimova speelde voor Neftçi in Azerbeidzjan voordat ze naar Türkiye, Noord-Macedonië en uiteindelijk Riga verhuisde.
Toen ze naar Noord-Macedonië verhuisde, legde ze haar gedachten uit aan Sportsnews van Azerbeidzjan.
Mijn doel en verlangen is altijd geweest om in Europese teams te spelen."
Ze had aanbiedingen ontvangen uit verschillende landen, maar geloofde dat Noord-Macedonië een route naar het Europese voetbal kon bieden.
Desondanks maakte ik zo'n keuze omdat ik dacht dat het Noord-Macedonische team een weg naar Europa was."
Rahimova zag ook de groei van het vrouwenvoetbal in Noord-Macedonië als een belangrijke factor.
Vrouwenvoetbal wordt hier jaar na jaar beter."
Ondanks dat het nieuw is, zie ik de interesse van dit land in voetbal. Er zijn leeftijdsgroepen bestaande uit zowel vrouwen als mannen. Je kunt hun liefde voor voetbal zien."
Ze voelde ook dat het toenemende aantal buitenlandse spelers helpt om het niveau te verhogen.
Het kampioenschap is beter dan in voorgaande jaren. Het aantal legionnaires in teams neemt jaar na jaar toe."
Er zijn nationale teamleden die elk land vertegenwoordigen. Dit verhoogt verder het niveau van het kampioenschap."
Rahimova kwam in januari bij Riga en hielp de Letse kampioenen om door te breken naar de tweede kwalificatieronde.
PAOK en de kracht van ervaren importen
PAOK ging door vanuit het eerste mini-toernooi na Neftçi met 3-0 te verslaan in de finale.
De Griekse kampioenen hadden eerder Hapoel Jeruzalem met 3-1 verslagen voordat ze het toernooi voltooiden met zes gescoorde doelpunten en slechts één tegen.
Hun selectie omvatte vijf importen uit vijf verschillende landen.
De Braziliaanse keeper Dani Neuhaus heeft drie senior internationale optredens voor Brazilië en is nu in haar vierde seizoen bij PAOK, nadat ze al twee landstitels had gewonnen.
Spanje's Marta Llopis Alvarez kwam na te hebben gespeeld bij Sampdoria in Italië en Espanyol in Spanje.
Cyprus internationale Eirini Michail was ook betrokken bij beide wedstrijden.
De Bosnische en Herzegovijnse internationale Minela Gacanica was bijzonder invloedrijk. Na te hebben gespeeld bij Beşiktaş in Türkiye, verhuisde ze naar PAOK en scoorde 23 doelpunten in 24 wedstrijden afgelopen seizoen.
Ze scoorde twee keer in de openingswedstrijd van het kwalificatietoernooi en voegde een penalty toe in de finale.
De Noord-Macedonische internationale Lence Andreevska droeg ook aanzienlijk bij, met negen doelpunten in acht wedstrijden voor PAOK afgelopen seizoen.
Neftçi had ondertussen slechts twee importen, beide uit Türkiye.
Beyza Kocaturk had Türkiye op senior niveau vertegenwoordigd en had landstitels gewonnen op verschillende niveaus van de Turkse piramide voordat ze voor het eerst naar het buitenland verhuisde.
Derya Arhan had drie keer gescoord in 19 senior interlands voor Türkiye en verhuisde vervolgens van Neftçi naar het Poolse Pogoń Szczecin.
De voortgang van Neftçi naar de finale was op zichzelf opmerkelijk: ze werden de eerste Azerbeidzjaanse club die door een ronde van de UEFA vrouwenclubcompetitie ging sinds 2003-04.
Mitrovica domineert in Kosovo
Mitrovica was de meest overtuigende winnaar van de eerste kwalificatieronde.
De Kosovo kampioenen versloegen het Moldavische Zimbru Chişinău met 10-0 voordat ze Ludogorets met 2-0 versloegen in de finale, met 12 doelpunten zonder te incasseren.
Zimbru's selectie was bijna volledig uit eigen land, met de Wit-Russische keeper Kamila Butkevich en de Kazachse middenvelder Kamila Sovet als twee uitzonderingen.
Mitrovica had ondertussen drie buitenlandse spelers: de Albanese keeper Rajmonda Spahiu, de Albanese aanvaller Ambra Gjegji en de Turkse aanvaller Eda Nur Özbay.
Gjegji maakte haar vijfde Champions League campagne met Mitrovica en had eerder gespeeld voor Vllaznia in Albanië.
Haar carrière heeft een buitengewone weg afgelegd, inclusief een periode in Spanje waar ze werd gearresteerd en gevangen gezet voor drugshandel. Terwijl ze gevangen zat, speelde ze futsal in een mannen gevangeniscompetitie voordat ze in 2024 terugkeerde naar het voetbal na haar vrijlating.
Ze keerde in 2026 terug naar Mitrovica, nadat ze al vier land- en bekertitels met de club had gewonnen.
Czarni Sosnowiec en Athlone's contrasterende benaderingen
Czarni Sosnowiec won het vierde mini-toernooi na Athlone Town met 3-1 te verslaan in de finale.
De Poolse zijde was overweldigend thuisgebaseerd, met de Letse internationale Karlina Miksone als hun enige buitenlandse speler.
Miksone arriveerde in Polen in 2021 na meerdere binnenlandse titels in Letland te hebben gewonnen en voegde vorig seizoen nog een kampioenschap toe met Czarni.
De Poolse internationale Klaudia Milek was de ster van het toernooi, met vijf van Czarni's 10 doelpunten in de twee wedstrijden, inclusief twee penalties.
Milek had de Poolse competitie in 2025-26 geleid met 21 doelpunten.
Athlone Town ging ondertussen de tegenovergestelde richting op, met acht importen.
Hun selectie omvatte spelers uit Engeland, de Verenigde Staten, Cyprus, Duitsland en Noord-Ierland.
Cyprus internationale keeper Maria Matthaiou heeft nu vijf opeenvolgende landstitels gewonnen tussen Cyprus en Ierland.
Amerikaanse spelers Madison Gibson en Alexis Strickland maakten ook deel uit van de Athlone-selectie, terwijl de Duitse middenvelder Hannah Waesch opgroeide in de Verenigde Staten en collegiaal speelde aan Auburn en Texas na betrokken te zijn geweest bij een U.S. U-16 kamp.
Athlone heeft zich nu gevestigd als een van de interessantere Ierse clubs in Europese competitie na hun debuut vorig seizoen en door twee rondes te gaan voordat ze in de inaugurele UEFA Women's Europa Cup speelden.
Spartak Myjava beëindigt Mġarr's droom
Het vijfde mini-toernooi produceerde opnieuw een debutantenverhaal.
Mġarr United uit Malta versloeg het Estse Flora met 4-0 in de halve finale, waarbij de Amerikaanse middenvelder Carlyn Presley een hattrick scoorde.
Presley scoorde vervolgens opnieuw in de finale, maar Spartak Myjava uit Slowakije won met 6-1 om door te gaan.
Presley speelde collegevoetbal in Tennessee en UAB en komt uit een voetbalfamilie: beide ouders speelden professioneel, terwijl haar broer in de MLS speelde voor New England Revolution.
Mġarr's internationale selectie omvatte ook spelers uit Colombia, Argentinië, Frankrijk, Ghana en Oeganda.
Spartak Myjava had vier importen, waaronder de Amerikaanse aanvaller Madelyn Dougherty.
Dougherty groeide op in Hawaii en speelde collegiaal aan Cal Poly San Luis Obispo en Sacramento State voordat ze haar professionele carrière in Servië begon bij ŽFK Vojvodina.
Haar verhuizing naar Europa vertegenwoordigt een ander pad voor Amerikaanse college spelers naar het Europese clubvoetbal.
Vijf clubs overleven de openingsronde
De eerste kwalificatieronde heeft opnieuw aangetoond waarom de vroege fases van de Women's Champions League zo waardevol blijven.
PAOK, Mitrovica, Riga FC, Czarni Sosnowiec en Spartak Myjava gaan door naar de tweede kwalificatieronde, waar ze van 4 tot 8 augustus tegenover een aanzienlijk sterker veld in de Champions Path mini-toernooien zullen staan.
Voor Wrexham eindigde het Europese avontuur met een nederlaag tegen Riga, maar de club bereikte iets significanters dan alleen doorgaan naar de volgende ronde.
Een semi-professioneel Welsh team, dat zijn eerste Europese wedstrijden speelde, versloeg een volledig professioneel Armeense kampioen en werd het eerste Welsh vrouwenteam dat door een fase van de UEFA vrouwenclubcompetitie ging.
Het toernooi toonde ook de steeds globaler wordende aard van het vrouwenvoetbal.
Spelers uit Japan, Sierra Leone, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Afrika en heel Europa waren vertegenwoordigd in clubs uit competities die traditioneel weinig aandacht krijgen buiten hun eigen landen.
Dat is wat deze openingsrondes zo boeiend maakt.
Achter de kopclubs en de glamour van de Champions League blijven ze een venster bieden op hoe het vrouwenvoetbal zich ontwikkelt -- en hoe spelers van over de wereld kleinere Europese competities gebruiken als springplank naar iets groters.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldwijde spel van het vrouwenvoetbal. Krijg vandaag nog je exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey