De tweede editie van UEFA's tweede continentale vrouwenclubtoernooi heeft al indrukwekkende overwinningen, smalle aggregate overwinningen en een opmerkelijke comeback van Rosenborg tegen Slovan Liberec opgeleverd. De volgende fase zal bestaan uit tweeluikwedstrijden op 28-29 oktober en 10-11 november, met de kwartfinales gepland voor februari 2027.
De kwalificatieronden hebben ook kansen geboden voor spelers uit een breed scala aan landen, waaronder verschillende Amerikanen die professionele carrières in Europa hebben opgebouwd na het spelen van collegevoetbal of het deelnemen aan Noord-Amerikaanse zomercompetities.
Eerste kwalificatieronde levert grote overwinningen op
De openingsronde vond plaats in de late augustus en begin september, met 24 clubs: 13 die het Europese seizoen in de Europa Cup begonnen en 11 die tijdens de tweede kwalificatieronde van de Women's Champions League werden uitgeschakeld.
Zeven van de oorspronkelijke deelnemers aan de Europa Cup gingen door, waaronder vijf die clubs versloegen die uit de Champions League-weg kwamen.
FC Minsk versloeg het Kroatische Agram met 1-0 op aggregate, terwijl de Deense club Fortuna Hjørring Hajduk Split met 3-1 overwon. De Noorse club Vålerenga had een veel comfortabelere doorgang tegen het Sloveense Radomlje, met een overwinning van 9-1 over de twee wedstrijden.
Radomlje had twee Senegalese internationals in hun selectie. Verdediger Bineta Seck vertegenwoordigde Senegal op de Women's Africa Cup of Nations in Marokko deze zomer, nadat ze ook had gespeeld op het toernooi van 2025. Aanvalster Khadija Badio voegde zich dit seizoen bij de Sloveense club en werd ook opgenomen in de WAFCON-selectie van Senegal.
Het IJslandse FH versloeg Apollon Ladies uit Cyprus met 2-1, terwijl Metalist 1925 Kharkiv uit Oekraïne Kosovo's Mitrovica met 5-0 versloeg na een doelpuntloze eerste wedstrijd.
Sturm Graz uit Oostenrijk schakelde het Litouwse Gintra uit met 7-4 op aggregate. Torreense uit Portugal was nog productiever, en versloeg het Oekraïense Kolos Kovalivka met 9-2, inclusief een 6-1 overwinning thuis.
Kolos was volledig afhankelijk van Oekraïense spelers, terwijl Csíkszereda uit Roemenië een veel internationalere selectie had, met tien buitenlandse spelers, waaronder zes uit Hongarije.
De Tsjechische club Slovan Liberec versloeg SFK 2000 uit Bosnië en Herzegovina met 4-3, en de IJslandse club Breiðablik overweldigde Csíkszereda met 9-1 na het scoren van acht doelpunten in de eerste wedstrijd.
Rosenborg versloeg SeaSters Odesa uit Oekraïne met 3-1, terwijl Feyenoord Anderlecht met 4-3 versloeg in een ontmoeting tussen clubs uit landen die eerder de BeNe League deelden, een gezamenlijke Nederlandse-Belgische vrouwencompetitie die liep van 2012-13 tot 2014-15.
De Litouwse international van Anderlecht, Rimantė Jonušaitė, scoorde in de wedstrijd. De 22-jarige speelde eerder voor AC Milan en Servette voordat ze in 2025 bij de Belgische club kwam. Ze is ook een productieve doelpuntenmaker voor Litouwen, met 24 senior internationale doelpunten in 51 optredens.
Brøndby voltooide de meest indrukwekkende overwinning van de ronde, door de Servische club Spartak Subotica met 9-1 op aggregate te verslaan.
Amerikanen vinden kansen in Servië
De selectie van Spartak Subotica omvatte twee Amerikaanse spelers, verdediger Jelena Zbiljić en middenvelder Amelia Rose Brown, naast de Nieuw-Zeelandse aanvaller Rebekah Trewhitt.
Zbiljić speelde drie seizoenen aan de Universiteit van Minnesota nadat ze was overgestapt van de Universiteit van Illinois Chicago. In 2024 begon ze in alle 22 wedstrijden toen Minnesota voor het eerst sinds 2018 het NCAA-toernooi bereikte en doorging naar de Round of 16.
Ze bracht ook verschillende seizoenen door bij Minnesota Aurora in de USL W League, te beginnen met de inaugurele campagne van de club in 2022. Aurora vestigde zich als een van de leidende teams in de Noord-Amerikaanse zomeramateurcompetitie, met vier opeenvolgende Heartland Division-titels en het bereiken van de halve finales van de competitie in 2023 en 2025.
Brown speelde ook voor Minnesota Aurora in 2025 en 2026, nadat ze eerder had gespeeld voor het U-23 team van North Carolina Courage in de W League. Ze ging naar de Universiteit van Minnesota en UNC Charlotte nadat ze zich had ontwikkeld via het Elite Club National League-programma van Courage.
Trewhitt, een Nieuw-Zeelandse jeugdinternational op U-17 en U-20 niveau, voegde zich deze zomer bij Spartak vanuit Lewes FC in Engeland. Ze had eerder een optreden gemaakt voor Wellington United in de Nationale Liga van Nieuw-Zeeland.
De wervingsstrategie van de club illustreert hoe de Europa Cup spelers kan samenbrengen die zich door verschillende ontwikkelingssystemen hebben ontwikkeld, van Amerikaans collegevoetbal en zomercompetities tot Europese professionele clubs en nationale jeugdteams.
Champions League-afvallers domineren de tweede ronde
De tweede kwalificatieronde vond plaats op 23 en 30 september, met zeven teams die doorgingen vanuit de openingsfase van de Europa Cup. Elf clubs kwamen binnen na te zijn uitgeschakeld in de tweede kwalificatieronde van de Champions League, terwijl negen arriveerden na de derde kwalificatieronde.
De resultaten versterkten de kracht van de clubs die uit de Champions League zijn gevallen, hoewel er verschillende overtuigende individuele prestaties en een memorabel resultaat in Kazachstan waren.
Fenerbahçe versloeg FC Minsk met 5-1 op aggregate, en won beide wedstrijden. De Wit-Russische international Viktoryia Valiuk scoorde in de eerste wedstrijd, maar de Kameroense aanvaller Marie Ngah reageerde met twee doelpunten laat in de eerste helft.
Valiuk, 24, had eerder in 2026 voor Vitória Sport Clube in Portugal gespeeld voordat ze terugkeerde naar Minsk. Ze vertegenwoordigde eerder clubs in Wit-Rusland, China en Rusland, waaronder Dinamo Minsk en Krylya Sovetov.
De overwinning van Fenerbahçe maakte een einde aan de Europese campagne van Minsk, ondanks dat de Wit-Russische club het seizoen rechtstreeks in de Europa Cup was begonnen.
Torreense ging ook door tegen een club die de campagne in de Champions League was begonnen, en versloeg Metalist 1925 Kharkiv met 6-2 op aggregate. De Amerikaanse aanvaller Janine Lakip scoorde twee keer in de overwinning van de eerste wedstrijd, die in Chişinău, Moldavië, werd gespeeld vanwege de oorlog in Oekraïne. Slechts 65 toeschouwers woonden de wedstrijd bij.
Lakip scoorde opnieuw in de returnwedstrijd terwijl Torreense hun Europese loop voortzette.
Ajax maakt een statement terwijl Aktobe een memorabele overwinning behaalt
Ajax produceerde een van de meest overtuigende prestaties van de tweede kwalificatieronde, door Aktobe uit Kazachstan met 8-1 op aggregate te verslaan.
De Zwitserse international middenvelder Ella Touon scoorde een hattrick in de 8-0 overwinning van de eerste wedstrijd. Geboren in Duitsland, kwam de 23-jarige bij Ajax van 1. FC Köln nadat ze een deel van het vorige seizoen op huurbasis bij SGS Essen had doorgebracht.
De Nederlandse international aanvaller Katja Snoeijs voegde twee doelpunten toe. Ze kwam bij Ajax na vier seizoenen bij Everton in de Women's Super League van Engeland, waar ze 16 keer scoorde in 75 reguliere seizoenen.
Aktobe genoot echter van een moment om te herinneren in de returnwedstrijd. De Amerikaanse middenvelder Morgan Rees scoorde het enige doelpunt in een 1-0 thuisoverwinning voor 4.200 supporters.
Het resultaat kon de schade van de eerste wedstrijd niet ongedaan maken, maar het bood een belangrijke Europese gelegenheid voor de Kazachse club.
De Duitse club VfL Wolfsburg versloeg Sturm Graz met 8-1 op aggregate, won 6-1 uit en voltooide de klus met een 2-0 overwinning thuis.
Wolfsburg's internationale wervingsstrategie omvatte spelers uit Oostenrijk, Frankrijk, Noorwegen, Nederland, Slovenië en Zwitserland. De Sloveense international Lara Prasnikar keerde in augustus terug naar Duitsland nadat ze de NWSL-club Utah Royals had verlaten.
Sparta Praag ging ook comfortabel door, en versloeg Farul Constanța uit Roemenië met 8-1 op aggregate.
De Amerikaanse contingent van Sparta Praag
De selectie van Sparta Praag omvatte vier Amerikanen, waaronder aanvaller Hallie Bergford, die zich al heeft bewezen als een belangrijke aanvallende speler in Tsjechië.
Bergford, 24, scoorde 12 doelpunten in 19 reguliere seizoenswedstrijden vorig seizoen en heeft vier doelpunten toegevoegd in zeven optredens in de huidige campagne. Ze scoorde ook een doelpunt in de extra tijd in de Europa Cup van vorig seizoen, wat Sparta hielp de halve finales te bereiken.
De club won de Tsjechische league en cup double in 2025-26, met Bergford in de Best XI van de league gekozen door haar medespelers.
Verdediger Tori Hansen is in haar tweede seizoen bij Sparta nadat ze had gespeeld voor Brooklyn FC in de inaugurele USL Super League campagne en tijd had doorgebracht bij Melbourne Victory in de A-League Women van Australië op huurbasis van Orlando Pride.
Hansen speelde vier seizoenen aan de Universiteit van North Carolina, scoorde negen doelpunten in 65 wedstrijden. Ze maakte deel uit van het collegeprogramma dat in 2019 en 2022 als nationaal runner-up eindigde.
Middenvelder Hope Breslin voegde zich na twee seizoenen bij Brooklyn FC. Haar carrière omvat ook optredens voor Angel City in de NWSL, Wellington Phoenix in Australië en de Universiteit van Illinois.
De Amerikaanse aanvaller Elizabeth Ospeck is een andere terugkerende speler, die vorig seizoen tien league-doelpunten scoorde in 17 optredens.
De in Engeland geboren aanvaller Kess Elmore, die zich bij Sparta voegde voor 2026-27, heeft eerder gespeeld voor Saint-Étienne in Frankrijk, Brooklyn FC en het Oostenrijkse St. Pölten. Ze speelde collegiaal aan de Universiteit van Connecticut en de Universiteit van Oregon en vertegenwoordigde Engeland op jeugdniveau.
Malmö en Feyenoord gaan door
Malmö FF versloeg het Oostenrijkse St. Pölten met 5-0 op aggregate, en won beide wedstrijden. De Amerikaanse middenvelder Isabella D'Aquila scoorde in de returnwedstrijd.
D'Aquila werd geselecteerd door Portland Thorns met de 12e algemene keuze in de eerste ronde van de 2023 NWSL College Draft nadat ze had gespeeld aan de Santa Clara Universiteit. Ze verhuisde in januari 2025 naar Malmö met een contract van twee jaar.
De opkomst van de Zweedse club door de nationale divisies is opvallend geweest. Na de promotie in 2024 keerde Malmö voor het eerst in jaren terug naar de hoogste divisie van het land, nadat ze door de Zweedse vrouwenpiramide waren gegaan van Divisie 4 Skåne Sydvästra, die ze in 2020 wonnen.
Feyenoord bereikte ook de volgende ronde, en versloeg Vålerenga met 5-3 op aggregate ondanks het verlies van de returnwedstrijd met 2-1.
De Nederlandse club heeft zeven buitenlandse spelers, waaronder drie uit Japan. Verdediger Rio Sasaki voegde zich deze zomer toe met een contract van twee jaar nadat ze zich had ontwikkeld via de JFA Academy Fukushima in Japan en had gespeeld voor Mynavi Sendai Ladies.
Sasaki maakte 54 optredens voor Sendai en vertegenwoordigde Japan op de 2024 U-20 Women's World Cup in Colombia. Ze verdiende haar eerste senior internationale cap in april 2025 tegen Colombia, en speelde vervolgens de volledige wedstrijd in Japan's 6-1 overwinning op dezelfde tegenstanders twee dagen later.
Ze beschreef de verhuizing naar Rotterdam als een kans om zich verder te ontwikkelen bij een grote club en bij te dragen aan de ambities van het team.
De Japanse verdediger Akari Takeshige en middenvelder Kokona Iwasaki maken ook deel uit van de selectie van Feyenoord, wat de banden van de club met het Japanse vrouwenvoetbal onderstreept.
Rosenborg produceert de comeback van de ronde
Een van de meest dramatische wedstrijden kwam tussen Slovan Liberec en Rosenborg, waarbij de Noorse club een achterstand van 3-1 in de eerste wedstrijd omboog om met 5-4 op aggregate te winnen.
De Tsjechische jeugdinternational Sarlota Truxová scoorde twee keer in de eerste helft van de openingswedstrijd om Slovan in een sterke positie te brengen. Rosenborg had een reactie nodig in Trondheim en leverde een buitengewone start.
De Noorse jeugdinternational Cille Nielsen scoorde twee keer binnen de eerste 15 minuten, voordat Oline Fuglum een derde doelpunt toevoegde in de 21e minuut om Rosenborg een 3-0 voorsprong te geven in de wedstrijd en de wedstrijd weer in evenwicht te brengen.
Slovan's Kateřina Vítová scoorde drie minuten later, herstelde de aggregate gelijkheid en zorgde voor een spannende finish.
Verdediger Synne Aunehaugen van Rosenborg beslechtte de wedstrijd met een doelpunt in de 85e minuut, voltooide een opwindende comeback en stuurde de Noorse club door.
Rosenborg is nu een van de slechts twee clubs die nog betrokken zijn en die het Europese seizoen in de Europa Cup zelf zijn begonnen, in plaats van binnen te komen via de kwalificatieronden van de Champions League.
Hun voortgang benadrukt de waarde van de competitie voor clubs buiten de traditionele elite van Europa, hoewel de resterende loting een aanzienlijk grotere uitdaging zal bieden.
Brann, Real Sociedad en Frankfurt gaan door
Noorwegen zal twee vertegenwoordigers hebben in de Round of 16 nadat Brann HJK uit Finland met 6-0 op aggregate versloeg. Brann won 2-0 uit en voltooide een 4-0 overwinning thuis.
Real Sociedad schakelde Heart of Midlothian uit met 4-0, na een doelpuntloze eerste wedstrijd in Schotland. De internationale selectie van de Spaanse club omvat de Amerikaanse verdediger Ava Seelenfreund, die deze zomer bij de club kwam na tweeënhalf seizoen bij de Portugese club Torreense.
Seelenfreund scoorde 17 doelpunten in 38 optredens voor Torreense nadat ze collegiaal had gespeeld aan Brown University, waar ze 25 doelpunten in 69 wedstrijden had genoteerd. Ze koos ervoor om professioneel te worden in Portugal in plaats van te wachten op de 2024 NWSL College Draft.
De Chileense aanvaller Sonya Keefe is een andere buitenlandse speler van Real Sociedad. Ze heeft in Spanje gespeeld voor Cáceres, DUX Logroño en Granada nadat ze haar Europese carrière in 2023-24 begon. Keefe vertegenwoordigde ook Chili in futsal op U-20 niveau.
Eintracht Frankfurt versloeg de IJslandse club FH met 5-1 op aggregate. De Zweedse internationale aanvaller Rebecka Blomqvist scoorde vanaf de strafschopstip in de eerste wedstrijd, voordat Frankfurt de return met 4-1 won.
De selectie van FH omvatte de Amerikaanse verdediger Deja Sandoval, die van de tweede divisie van IJsland naar de hoogste divisie met FHL ging voordat ze bij FH kwam, en middenvelder Mackenzie Smith, die eerder hielp Fram te promoveren.
De Nieuw-Zeelandse international Helena Errington en de Bermudaanse aanvaller Nia Christopher maakten ook deel uit van de internationale wervingsstrategie van de IJslandse club.
Spartak Myjava verslaat PAOK
De Slowaakse club Spartak Myjava ging door na een 4-3 aggregate overwinning op PAOK uit Griekenland.
Aanvalster Stela Semanová scoorde twee keer in de eerste helft van de openingswedstrijd om Myjava naar een 3-2 uitoverwinning te leiden. De Slowaakse international heeft 19 senior caps en heeft eerder professioneel gespeeld in Griekenland, Hongarije en Italië.
De Amerikaanse aanvaller Madelyn Dougherty is een van de buitenlandse spelers van Myjava. De Hawaii-inwoner speelde drie seizoenen aan Sacramento State en één aan Cal Poly voordat ze bij de club kwam, en had ook deelgenomen aan California Storm in de Women's Premier Soccer League.
De internationale selectie van PAOK omvatte de Braziliaanse doelman Dani Neuhaus, die in haar vierde seizoen bij de club is na te hebben gespeeld voor Benfica en Santos.
De Waalse verdediger Grace Morris voegde zich dit seizoen toe na collegevoetbal te hebben gespeeld aan Florida International University en Cumberland University in Tennessee.
De Cypriotische middenvelder Eirini Michail arriveerde ook na een uitstekende periode bij Asteras Tripolis, waar ze 26 doelpunten scoorde in 16 reguliere seizoenswedstrijden in de afgelopen twee seizoenen.
De Noord-Macedonische aanvaller Lence Andreevska brengt uitgebreide ervaring van het Europese voetbal. Ze scoorde negen doelpunten in acht optredens voor PAOK vorig seizoen terwijl de club de Griekse league en cup won, wat bijdroeg aan een carrière die league-titels in Albanië en vijf kampioenschappen in Noord-Macedonië omvatte.
Hammarby schakelt Rangers uit
Hammarby versloeg Rangers met 5-0 op aggregate, won 2-0 uit en registreerde een 3-0 thuisoverwinning.
De Zweedse club was runner-up in de Europa Cup van vorig seizoen, verloor van de andere Zweedse club Häcken in de finale, en heeft opnieuw een selectie samengesteld met aanzienlijke internationale ervaring.
Hammarby's buitenlandse contingent omvat 11 spelers, waaronder de Engelse verdediger Jessica Pegram, die op huurbasis van Brighton & Hove Albion tot juni 2027 is gekomen.
Pegram bracht het vorige seizoen door bij Rangers, waar ze 19 optredens maakte in de Scottish Women's Premier League. Ze is sinds 2022 bij Brighton, tekende haar eerste professionele contract vorig seizoen en heeft Engeland vertegenwoordigd op U-17 en U-19 niveau.
De verhuizing biedt de jonge verdediger een terugkeer naar de Europese competitie met een club die de ambitie heeft om een stap verder te gaan dan vorig seizoen.
Fortuna Hjørring valt tegen PSV
De Nederlandse club PSV Eindhoven ging door ten koste van Fortuna Hjørring, won 1-0 uit en speelde 0-0 in Denemarken om door te gaan met dezelfde aggregate score.
Fortuna had 11 buitenlandse spelers die zeven landen vertegenwoordigden. De Colombiaanse verdediger Samantha Rodríguez voegde zich toe na te hebben gespeeld op de recente U-20 Women's World Cup in Polen, waar Colombia als derde eindigde.
De Amerikaanse verdediger Kaitlyn Parcell is sinds januari 2024 bij Fortuna, nadat ze eerder voor MSV Duisburg in Duitsland had gespeeld en collegiaal aan Santa Clara en Georgetown.
Janelle Cordia, ook Amerikaans, is in haar 11e seizoen over twee periodes bij de Deense club. Ze heeft ook in Finland en Italië gespeeld.
Middenvelder Ashley Riefner heeft een carrière opgebouwd in het Scandinavische voetbal, inclusief periodes bij clubs in Finland en Denemarken voordat ze in 2022 bij Fortuna kwam. De Japanse aanvaller Risako Watanabe is in haar derde seizoen na de overstap van Urawa Reds in 2024.
Ondanks hun ervaring kon Fortuna geen weg vinden langs PSV, waardoor de Nederlandse club hun Europese campagne kon voortzetten.
Round of 16 belooft een zwaardere test
De loting heeft acht wedstrijden opgeleverd voor 28-29 oktober en 10-11 november, waarbij de returnwedstrijden bepalen wie de kwartfinales in februari bereikt.
De wedstrijden zijn:
- PSV Eindhoven vs Eintracht Frankfurt
- Real Sociedad vs Fenerbahçe
- Brann vs Czarni Sosnowiec
- Sparta Praag vs Torreense
- Spartak Myjava vs Hammarby
- Ajax vs Malmö FF
- Rosenborg vs Brøndby
- Wolfsburg vs Feyenoord
De loting biedt verschillende intrigerende contrasten. Ajax zal het opnemen tegen Malmö na de indrukwekkende overwinning van de Nederlandse club op Aktobe en de voortgang van de Zweden tegen St. Pölten. Sparta Praag ontmoet Torreense, die al zwaar heeft gescoord in beide kwalificatieronden.
De beloning voor de comeback van Rosenborg tegen Slovan Liberec is een ontmoeting met Brøndby, terwijl Feyenoord het opneemt tegen Wolfsburg, een van de sterkste clubs die uit de Champions League-weg zijn gekomen.
Alleen Rosenborg en Feyenoord blijven over van de teams die het seizoen in de Europa Cup zijn begonnen. Elke andere club in de Round of 16 kwam op een bepaald moment de competitie binnen nadat ze waren uitgeschakeld uit de Women's Champions League 2026-27.
Dit patroon weerspiegelt de rol van het toernooi als een tweede route naar Europese competitie, die clubs de kans biedt om hun continentale campagnes voort te zetten na een mislukte poging in de Champions League.
Voor spelers zoals Zbiljić, Brown, Bergford, D'Aquila en Seelenfreund biedt de competitie ook een ander platform voor carrières die collegevoetbal, Noord-Amerikaanse competities en Europese professionele teams hebben gekruist.
De komende twee rondes zullen onthullen of de clubs die uit de Champions League komen hun voordeel behouden of dat spelers zoals Rosenborg en Feyenoord kunnen blijven uitdagen tegen teams met een grotere Europese pedigree. Na een kwalificatiewedstrijd met grote aggregate overwinningen, individuele doorbraken en een opmerkelijke Noorse comeback, zou de eerste knockoutfase van de Europa Cup een duidelijker beeld moeten bieden van de groeiende diepte van de competitie.
- Read the full version at Tim Grainey's Substack. His latest book is Beyond Bend it Like Beckham on the global game of women's football. Get your copy today. Follow Tim on Twitter: @TimGrainey