Deze week sprak ik met Sunny Day Sports-eigenaar Vicki Mayo, die de herontwikkeling van het 80-acre Palo District in Mesa leidt, waar een voetbalstadion met 25.000 zitplaatsen gepland is als het middelpunt van een entertainmentgebied dat uiteindelijk de thuisbasis zou kunnen worden van een uitbreiding van de National Women's Soccer League.
Wat me het meest opviel was niet alleen de schaal van het project, maar de helderheid van de visie. Mayo jaagt niet op professioneel voetbal om het voetbal zelf. Ze gelooft dat Arizona, ondanks de enorme deelname van jongeren en de gepassioneerde Spaanse voetbalgemeenschap, lang genoeg heeft gewacht op een team op het hoogste niveau voor vrouwen.
"We willen een vlaggenschipfranchise bouwen, eentje die kan concurreren, innoveren en leiden," legde ze uit. Die ambitie is de reden waarom haar focus stevig op de NWSL ligt in plaats van op een van de nieuwere professionele competities. In haar ogen maken de competitieve normen, commerciële kracht en lange termijn stabiliteit van de NWSL het de juiste basis om iets te bouwen dat blijft bestaan.
Mayo gelooft ook dat Arizona onbenut potentieel biedt. De staat heeft zijn NFL-, NBA- en Major League Baseball-franchises omarmd, maar professioneel voetbal heeft nooit echt blijvende wortels gevestigd. Haar doel is dat te veranderen door niet alleen een stadion te creëren, maar wat ze noemt "een bestemming, niet alleen een locatie," compleet met restaurants, detailhandel, hotels, woningen en een pionierend Women's Health and Innovation Center dat is gewijd aan vrouwelijke atleten.
Haar ervaring als voormalig eigenaar van de Rajasthan Royals-franchise in India in de enorm succesvolle T20-cricketcompetitie heeft ook haar denken gevormd. Ze wil de nadruk van cricket op fanbetrokkenheid, verhalen vertellen, commerciële partnerschappen en data-analyse lenen om een ervaring te creëren die veel verder reikt dan 90 minuten op het veld.
Na tientallen jaren vrouwenvoetbal in Arizona te hebben verslagen, geef ik toe dat ik het project voorzichtig benaderde. Te veel grote beloftes zijn gekomen en gegaan. Deze voelt anders. Mayo heeft een geloofwaardige achtergrond, substantiële middelen en, misschien nog wel belangrijker, een samenhangende langetermijnstrategie. Als een project eindelijk het potentieel van Arizona kan ontsluiten, lijkt dit het te zijn.
Afrika's volgende generatie verdient zijn Wereldbekerpodium
Elders voltooide Afrika de kwalificatie voor de FIFA Onder-17 Wereldbeker voor Vrouwen van dit jaar, met Nigeria, Ghana, Kenia en Zambia die zich bij gastland Marokko voegen in de finale.
Nigeria toonde opnieuw zijn opmerkelijke consistentie door zich voor een achtste toernooi te kwalificeren, terwijl Ghana Senegal op penalties versloeg na twee nauw verwante gelijke spelen. Zambia verzekerde zich van een vierde optreden, terwijl Kenia zijn indrukwekkende opmars voortzette door consecutieve Wereldbekers te bereiken na het uitschakelen van Zuid-Afrika.
Het uitgebreide jaarlijkse toernooi blijft onschatbare internationale ervaring bieden voor opkomende landen, en de groeiende vertegenwoordiging van Afrika weerspiegelt de gestage vooruitgang die wordt geboekt in de jeugdontwikkelingsprogramma's op het continent.
Canada blijft bouwen aan de toekomst van vrouwenvoetbal
Vrouwenvoetbal kreeg ook een andere belangrijke boost in Canada.
De Northern Super League bevestigde dat Winnipeg in 2027 aan de competitie zal deelnemen, met de Canadese legende Desiree Scott die het project helpt leiden na haar pensioen als een van de meest gedecoreerde internationals van het land. Na het succes van het inaugurele seizoen van de competitie vertegenwoordigt uitbreiding naar een andere gepassioneerde sportmarkt een bemoedigende stap.
Tegelijkertijd kondigde Canada Soccer de lancering aan van het inaugurele W Canadian Championship. Met alle zes NSL-clubs naast twee toonaangevende semi-professionele teams, creëert de knockoutcompetitie een directe weg naar de CONCACAF W Champions Cup en uiteindelijk kwalificatie voor de FIFA Women's Club World Cup.
Gecombineerd onderstrepen deze ontwikkelingen hoe snel de vrouwenvoetbalpiramide van Canada vorm begint te krijgen, wat grotere kansen biedt voor clubs en spelers.
NWSL-notities: Grote bewegingen in de competitie
De internationale pauze in juni bracht ook veel activiteit in de NWSL.
North Carolina Courage heeft misschien wel een van Europa's meest veelbelovende jonge talenten binnengehaald door de Engelse jeugdinternational Erica Meg Parkinson te tekenen. Nog maar 18 jaar, komt Parkinson binnen na indruk te hebben gemaakt in Portugal en heeft ze al de aandacht getrokken van de Engelse coach Sarina Wiegman. Haar komst komt terwijl de Courage zich voorbereidt op het leven na de Japanse ster Manaka Matsukubo, wiens transfer naar Chelsea een ander voorbeeld is van de NWSL die spelers voortbrengt die gewild zijn bij de grootste clubs in Europa.
Portland versterkte hun eigen middenveld door de Nederlandse international Nina Nijstad te tekenen na de titelwinnende campagne van PSV Eindhoven, terwijl San Diego Wave een van de elite doelmannen ter wereld, de Spaanse Sandra Paños, binnenhaalde. Weinig spelers kunnen haar cv evenaren na het winnen van meerdere UEFA Champions League- en Liga F-titels met Barcelona.
Utah Royals zette hun indrukwekkende seizoen voort ondanks de verkoop van de Deense international Janni Thomsen aan London City Lionesses, wat illustreert hoe steeds meer met elkaar verbonden de wereldwijde vrouwen transfermarkt is geworden. Washington Spirit versterkte zich ook met de Kameroense international Monique Ngock, terwijl Seattle Reign de veelbelovende jonge doelman Neeku Purcell beloonde met een langdurige contractverlenging.
Ten slotte gaf de competitie opnieuw een herinnering aan zijn opmerkelijke groei toen 42.175 supporters Citi Field vulden om Gotham FC Washington Spirit te zien verslaan in New York. Het stelde een nieuw NWSL-regular-season bezoekersrecord in en de grootste menigte ooit die een vrouwen sportevenement in New York City bijwoonde.
Of het nu ambitieuze eigenaarsgroepen, uitbreidende nationale competities, opkomende jeugdlanden of recordbrekende menigten zijn, het wereldwijde vrouwenvoetbal blijft momentum verzamelen. De uitdaging is niet langer te bewijzen dat de sport kan groeien. Het is simpelweg gelijke tred houden met hoe snel die groei versnelt.
Ik denk dat dit veel dichter bij de stijl van Tim's magazine ligt--minder een club-voor-club bulletin, meer een digest dat de verhalen eruit haalt die er echt toe doen, terwijl het zijn analyse en verslaggeving uit de eerste hand behoudt.
- Lees de volledige versie op Tim Grainey's Substack. Zijn nieuwste boek is Beyond Bend it Like Beckham over het wereldwijde spel van vrouwenvoetbal. Verkrijg vandaag nog uw exemplaar. Volg Tim op Twitter: @TimGrainey