De Nederlander maakte De Jong zijn eerste keuze voor het middenveld nadat United hem had aangesteld na de run van Ajax naar de halve finale van de Champions League in 2019.
"Ik deed mijn best; ik organiseerde vergaderingen met hem, waarbij ook Richard en John betrokken waren, om hem te overtuigen om over te komen," zei Ten Hag in een interview met The Athletic, verwijzend naar de voormalige CEO Richard Arnold en voetbaldirecteur John Murtough.
"Hij had heel belangrijk kunnen zijn voor het bouwen van het team, niet alleen dat jaar maar ook voor de toekomst. Maar we hebben het niet voor elkaar gekregen."
United onderhandelde enkele weken met Barcelona in de zomer van 2022, maar De Jong bleef bij de Catalaanse club. Ten Hag zei ook dat managers niet routinematig betrokken waren bij de financiële kant van de onderhandelingen, ondanks de perceptie dat zij de wervingsdiscussies leidden.
"Iedereen denkt dat de manager de onderhandelingen doet, dat ik betrokken ben bij financiële kwesties, maar dat was ik nooit," zei hij.
Ten Hag zei dat de leiding van Manchester United een aanvallende identiteit wilde opbouwen rond druk zetten na balverlies en het controleren van wedstrijden hoog op het veld. Zijn Ajax-team had indruk gemaakt op weg naar de halve finale van de Champions League, waarbij ze Real Madrid en Juventus versloegen.
"Dus onze identiteit moet dynamisch zijn, aanvallend voetbal, tegenpressing, en dat is wat Richard en John van mij vroegen," zei Ten Hag. "Speel balbezit op de helft van de tegenstander. Natuurlijk willen ze winnen. Old Trafford is het Theater van Dromen. Ze willen avontuurlijk voetbal. Je hebt dan de juiste profielen nodig."
De Jong was niet de enige middenvelder die Ten Hag wilde. Hij drong ook aan op Declan Rice, maar West Ham United was niet bereid om de Engelse international te laten gaan.
"Het probleem was dat West Ham hem niet wilde laten gaan. Ik denk dat we meer hadden kunnen doen om te testen," zei Ten Hag. "We zaten op dezelfde lijn, ze probeerden, maar ik weet niet hoe het proces verliep. Het punt is, bij United heb je uitstekende spelers nodig."
Ten Hag's voorkeur voor de scoringsproblemen van United was Harry Kane, toen bij Tottenham Hotspur. Hij zei dat de aanvaller zijn prioriteit was voor de zomer van 2023.
"Ik zei tegen hen: 'Ik wil maar één speler - en jullie weten wie'," zei hij. "Ik heb ervoor gevochten. Ik hoorde dat hij heel positief was, maar ik heb nooit met hem over de kwestie gesproken. Ik weet niet hoe het besluitvormingsproces met John, Richard, de Glazers verliep."
Kane verhuisde uiteindelijk naar Bayern München. Ten Hag betoogde dat United gevestigde spelers nodig had die autoriteit en kwaliteit konden brengen, in plaats van te veel te leunen op prospects die zich nog aan het ontwikkelen waren.
"Ik denk dat een club als United deze profielen nodig heeft om succesvol te zijn. Persoonlijkheid, en ze zijn volwassen, en ze zijn verantwoordelijk," zei hij.
Ten Hag, nu technisch directeur van FC Twente, verliet United in oktober 2024. Zijn opmerkingen bieden een ander verslag van de wervingskeuzes die zijn periode bij Old Trafford vormgaven -- en de middenvelder waarvan hij geloofde dat hij had kunnen helpen het te definiëren.