De 22-jarige heeft een contract getekend dat loopt tot 2029, met een optie voor een extra jaar, in een deal die Mechelen hun eerste defensieve aanwinst van de zomertransferperiode geeft.
Geboren in Nottingham als zoon van de voormalige professionele voetballer Jon Olav Hjelde, verhuisde Leo op 15-jarige leeftijd naar de academie van Celtic en tekende zijn eerste professionele contract bij de Schotse club, waar hij als tiener werd vergeleken met Virgil van Dijk, ondanks dat hij nooit een senior optreden voor het eerste elftal heeft gemaakt.
Zijn weg naar regulier voetbal ging in plaats daarvan via uitleenbeurten en permanente transfers door Engeland en Schotland. Hjelde deed zijn eerste senior ervaring op tijdens een uitleenbeurt bij Ross County in 2021, waar hij zowel als centrale verdediger als linksback speelde, voordat hij naar Leeds United verhuisde, waar hij zijn Premier League-debuut maakte.
Een uitleenbeurt bij Rotherham United volgde in 2023 om verdere ervaring op te doen in de Championship, voorafgaand aan een permanente transfer naar Sunderland in januari 2024. Hij kwam uit op 30 wedstrijden voor de Black Cats, waaronder 19 tijdens hun promotiewinnende campagne van 2024-25, voordat een uitleenbeurt bij Sheffield United in de tweede helft van het afgelopen seizoen nog eens acht optredens in de Championship opleverde.
Sportief directeur Tom Caluwé zei dat Hjelde's ervaring ondanks zijn leeftijd hem een ideale aanvulling maakte voor de behoeften van de club.
"Hjelde is onze eerste defensieve aanwinst van deze zomertransferperiode. Ik ben ervan overtuigd dat Leo de kwaliteiten heeft om een aanwinst voor ons team te zijn. Hij heeft al veel ervaring," zei Caluwé. Hij gaf ook aan dat de transferactiviteiten van de club nog lang niet voltooid zijn. "We zijn nog niet klaar. We werken aan verschillende concrete deals om de selectie verder te versterken."
Hjelde heeft ook Noorwegen op onder-21 niveau vertegenwoordigd, met 21 caps voor deze leeftijdsgroep, een ervaring die heeft bijgedragen aan de beslissing van Mechelen om hem naar de Jupiler Pro League te halen, terwijl ze kijken om concurrentie en diepte aan hun achterhoede toe te voegen voor het komende seizoen.