Ginés Meléndez, de voormalige coördinator van de jeugdteams van Spanje, heeft de inspanningen om Messi te recruteren herinnerd toen hij zich ontwikkelde in de academie van Barcelona. De federatie benaderde de situatie via verschillende kanalen, waaronder mensen die de jonge aanvaller kenden, maar kon zijn mening niet veranderen.
Meléndez zag Messi voor het eerst toen hij 12 was bij Barcelona en was onmiddellijk onder de indruk van zijn vaardigheden.
"Hij leek wel iets uit een cartoon. Hij nam de bal en ging van het ene doel naar het andere, dribbelend langs iedereen," herinnerde hij zich op Radioestadio Noche.
Het talent van de jonge Argentijn was al duidelijk, wat Spanje ertoe aanzette te overwegen of hij kon worden overtuigd om zich bij de jeugdinterlandteams aan te sluiten. Meléndez zei dat hem expliciet was verteld dat het overtuigen van Messi om voor Spanje te spelen een prioriteit was.
"Ze zeiden me dat we Messi moesten overtuigen om voor Spanje te spelen, en we hebben het op alle mogelijke manieren geprobeerd," zei hij.
De pogingen omvatten het gebruik van Messi's teamgenoten om hem te helpen overtuigen. Meléndez herinnerde zich ook dat hij had geprobeerd de jongere naar een onder-15-toernooi in Engeland te brengen, maar de uitnodiging veranderde zijn standpunt niet.
"Messi was terughoudend om voor ons te spelen. Hij bleef altijd standvastig; hij wilde voor Argentinië spelen," zei Meléndez.
Het verhaal van de voormalige coördinator van de jeugdteams onderstreept hoe Spanje het potentieel van Messi herkende voordat hij zich vestigde als een van de beste spelers ter wereld. Toch was zijn internationale loyaliteit iets waar hij niet bereid was om opnieuw over na te denken.
Argentinië nam uiteindelijk in 2005 contact op met Messi's familie, toen hij 17 was. Zijn vader, Jorge Messi, verwelkomde de benadering als de kans waar de familie op had gewacht, en de aanvaller ging de Albiceleste vertegenwoordigen.
Meléndez beweerde ook dat hij ervoor had gezorgd dat Argentinië op de hoogte was van de vaardigheden van de jonge speler.
"Argentinië weet dat Messi bestaat en hoe goed hij was omdat ik het hen heb verteld," zei hij.
Het verhaal is opnieuw opgedoken terwijl de voormalige Spaanse jeugdcoach terugblikt op een recruteringpoging die de internationale voetbalgeschiedenis had kunnen veranderen. Meléndez herinnerde zich een gesprek met Vicente del Bosque, de voormalige coach van Spanje, die later grapte over wat er misschien was gebeurd als de poging was geslaagd.
"Op een dag zei Vicente del Bosque tegen me: 'Mijn hemel, als je Messi als kind had overtuigd, zouden we nog een paar Wereldbekers hebben gewonnen'," herinnerde Meléndez zich.
De inspanningen van Spanje faalden uiteindelijk, en Messi's beslissing om Argentinië te vertegenwoordigen werd centraal in een carrière die hem de grootste internationale onderscheidingen van het land opleverde.