Fabian Ruiz gaf Spanje een verdiende voorsprong met een scherpe afwerking van binnen de zestien in de 30e minuut, maar België maakte voor de rust gelijk met een briljante kopbal van Charles De Ketelaere. De Rode Duivels, die al hun geschorste aanvoerder Youri Tielemans misten na zijn blessure in de warming-up, verloren vervolgens doelman Thibaut Courtois door een blessure in de tweede helft.
De wedstrijd leek op weg naar verlengingen totdat Merino, die in de 86e minuut als invaller werd gebracht, twee minuten later opnieuw toesloeg. Invaller doelman Senne Lammens kon een speculatieve poging niet vasthouden, en Merino greep de rebound om Spanje met 2-1 door te sturen en een halve finale tegen Frankrijk in Dallas op dinsdag te regelen.
In een gesprek met La1 onmiddellijk na het laatste fluitsignaal prees een emotionele de la Fuente de vastberadenheid van zijn ploeg.
"Dit is het karakter van het team in elke omstandigheid en situatie," zei hij. "Ik herhaal mijn trots om dit team te leiden, dat wil groeien en verbeteren. We hebben meer dan genoeg gedaan om comfortabeler te winnen. Je moet realiseren hoe moeilijk het is om te winnen; je moet dat de juiste waarde geven."
Gevraagd naar matchwinnaar Merino, was de coach vol lof: "Wat hij doet is ongelooflijk, hij heeft veel kwaliteiten, hij is wereldklasse, hij zou voor elk team kunnen spelen en wij hebben geluk dat we hem hebben. We weten dat hij er altijd is wanneer we hem nodig hebben."
Over Frankrijk voegde hij toe: "Het is terecht om te denken dat we gaan werken om hen te overwinnen. Wij zijn het enige team dat hen in twee opeenvolgende wedstrijden heeft verslagen. Een echt groot nationaal team gaat een ander groot nationaal team tegenkomen."
Tijdens zijn persconferentie opende de la Fuente met een boodschap die niet met voetbal te maken had.
"We willen onze deelneming betuigen en de pijn delen van de slachtoffers van de brand in Almeria," zei hij. "En tijdens de wedstrijd is de moeder van onze fotograaf, Angel Martinez, overleden."
Gevraagd of de halve finale gelijkstaat aan een vroege finale tegen Frankrijk, zei hij: "Wij zijn twee van de nationale teams waarvan iedereen dacht dat ze hier konden komen. We hadden hoge verwachtingen, maar we zijn ons ervan bewust dat wij het enige team zijn dat Frankrijk in twee halve finales heeft kunnen verslaan. De wedstrijd zal vereisen dat we op ons allerbest zijn."
Reflecterend op een reeks van 13 wedstrijden zonder nederlaag in recente EK's en WK's, voegde hij toe: "Met dank aan alle spelers die ik heb gehad, aan mijn staf, aan degenen die met mij werken. En je werkt beter gelukkig dan boos. Ik ben een geluksvogel. Ik had dit niet alleen kunnen bereiken."
In de mixed zone reflecteerde Nico Williams op een persoonlijk moeilijk jaar.
"Ik voel me bevrijd," zei hij. "Het jaar is miserabel geweest. Maar het leven slaat je neer en je moet weer opstaan, om het team te helpen."
Gevraagd wie hem erdoorheen had geholpen, zei een emotionele Williams: "De groep, ze hebben me vanaf het eerste moment gesteund. Mijn familie is daar met onvoorwaardelijke liefde, mijn broer en mijn vriendin. Het is een bron van trots en ik wil niet meer zeggen of ik word emotioneel."
Lamine Yamal was ondertussen tevreden met het niveau van Spanje's prestatie.
"We waren superieur," zei hij. "Het doelpunt was een vreemd gevoel omdat net toen we op ons best waren, zij scoorden, maar geen enkel team is met ons op gelijke voet gegaan." Over de aanstaande test tegen Frankrijk was hij vastberaden: "Als iemand bang moet zijn, zijn zij het. Wij zijn twee geweldige teams, voor mij de twee beste, maar we hebben helemaal geen angst."
De overwinning van Spanje betekent dat België's zogenaamde "Gouden Generatie" uit het toernooi stapt, terwijl Frankrijk, dat donderdag Marokko met 2-0 versloeg om als eerste team hun halve finaleplek te boeken, tot nu toe ongeslagen is in vijf wedstrijden in de Verenigde Staten.