Manchester United had dismissed Ron Atkinson after a poor start to the 1986-87 First Division season. Chairman Martin Edwards remembered Ferguson from the deal that brought Gordon Strachan from Aberdeen two years earlier, and director Michael Edelson contacted the Scottish club pretending to be Strachan's agent.
Edwards herinnerde zich het tijdschrift Four Four Two: "We moesten contact met hem opnemen om te achterhalen of hij wilde komen, voordat we de officiële benadering deden. Als ik gewoon Aberdeen had gebeld en had gezegd: 'Het is Martin Edwards van Manchester United', dachten we dat ze me misschien niet naar hem door zouden verbinden. Dus sprak Mike met de telefooncentrale van Aberdeen, zich voordoend als Gordon's agent. Ze zetten hem door."
Een clandestiene bijeenkomst met de United-raad volgde bij een snelwegservicegebied buiten Glasgow. Atkinson was die ochtend ontslagen; om 21.15 uur had United de overeenkomst van hun nieuwe manager veiliggesteld.
Ferguson verliet Aberdeen, waar hij twee Europese trofeeën had gewonnen.
Bij het aanvaarden van de functie bij United zei Ferguson: "Manchester United is de enige club ter wereld waarvoor ik Aberdeen zou hebben verlaten. Ik kijk uit naar een geweldige uitdaging. Alles is zo snel gegaan dat ik een beetje in de war ben."
"Ik herinner me dat de overleden Jock Stein me ooit vertelde dat de grootste fout die hij maakte was om de functie bij Manchester United af te wijzen. En ik zorgde ervoor dat ik hetzelfde niet zou doen, maar het zal een grote schok zijn om Aberdeen te verlaten."
Zijn eerste weken in Engeland waren moeilijk. United verloor met 2-0 van Oxford en speelde 0-0 gelijk tegen het nieuw gepromoveerde Norwich voordat Ferguson zijn eerste thuisoverwinning veiligstelde, met 2-0 tegen QPR zestien dagen na zijn aanstelling.
In zijn programmatoelichtingen voor die wedstrijd maakte hij zijn ambitie duidelijk: "Er is maar één richting om te gaan, en dat is vooruit. Het doel van deze club moet duidelijk zijn om het kampioenschap te winnen."
Voormalig teamgenoot Gordon Strachan herinnerde zich de stilte voordat Ferguson zijn ritme vond: "Toen het eindelijk gebeurde, waren ze als 'Wauw, wat gebeurde daar?'"
Ferguson wachtte bijna vijf jaar op zijn eerste United-trofee, de Europese Beker voor Bekerwinnaars, maar dat succes begon een opmerkelijke reeks. Hij won 13 Premier League-titels en twee Champions League-kronen, en was bijna 27 jaar aan de leiding en verzamelde 38 grote trofeeën in Old Trafford en 49 gedurende zijn trainerscarrière.
Zijn samenwerking met assistent Archie Knox leidde ook tot binnenlandse tegenslagen. Ferguson herinnerde zich dat ze een appartement deelden in Timperley en om de beurt kookten. Op een zondag explodeerden de borden die hij in de oven had gezet om op te warmen door de keuken terwijl hij ontbijt bereidde.
"Archie schreeuwde en ik dacht dat ik ons beiden zou vermoorden!"
United zal de 40ste verjaardag van Ferguson's aanstelling markeren met een diner op uitnodiging in Old Trafford, bijgewoond door ongeveer 100 gasten uit zijn tijd bij de club.