Portugal heeft onthuld dat iemand dicht bij de toekomstige Barcelona-ster de mogelijkheid van een transfer naar het Santiago Bernabéu aan de club heeft voorgelegd. Hoewel hij benadrukte dat hij niet kon bevestigen of de benadering oprecht was, bereikte informatie Madrid die suggereerde dat ze zouden kunnen proberen de diensten van de tiener veilig te stellen.
"Er was een moment waarop ze betrokken hadden kunnen raken. Aan het begin van de jaren 2000, in 2001 specifiek, had hij nog geen professioneel contract bij Barcelona en had hij zijn verlenging nog niet helemaal afgerond. Iemand dicht bij hem bood hem aan Madrid aan," legde Portugal uit in een interview met AS.
"Ik weet niet of het waar of niet waar was, maar de informatie bereikte de club dat ze achter hem aan konden gaan. Het was er. We wilden de relaties met Barcelona niet verbreken, maar er was een benadering. Hoewel, uit respect, denk ik niet dat het zou zijn gebeurd."
De onthulling biedt een kijkje in hoe dichtbij Madrid mogelijk is geweest om een transfer voor een speler te verkennen die de grootste figuur uit de moderne geschiedenis van Barcelona zou worden. Messi bleef bij de Catalaanse club, ontwikkelde zich via de academie voordat hij zich in het eerste elftal vestigde en een carrière opbouwde die de geschiedenis van de club transformeerde.
Portugal was in een positie om het scoutinglandschap bij Madrid te begrijpen. Hij had jonge spelers in verschillende landen gevolgd en was betrokken bij het identificeren van talent lang voordat hij tussen 2007 en 2009 als technisch secretaris van de club werkte.
Zijn kennis van de opkomende generatie uit Argentinië was bijzonder relevant. Portugal herinnerde zich dat hij het Under-20 team van het land had bekeken, dat Messi omvatte naast toekomstige sterren zoals Sergio Agüero en Ezequiel Garay.
"Ik keek op dat moment naar het Argentinië Under-20 team en het was een ongelooflijke groep: Garay, Agüero, Messi," zei hij. "Maar hij speelde voor Barcelona."
De opmerkingen van Portugal suggereren dat Madrid zich bewust was van de potentie van Messi terwijl hij zich nog aan het ontwikkelen was in Spanje, zelfs als de mogelijkheid om hem naar het Bernabéu te halen nooit verder kwam dan een transfer.
De voormalige functionaris van Madrid besprak ook andere spelers wiens ontwikkeling hij volgde tijdens zijn scoutingwerk. Hij herinnerde zich dat de club rapporten had over Neymar en Philippe Coutinho, terwijl Toni Kroos als tiener was gemonitord.
"We keken naar Neymar en Coutinho en ze werden altijd aanbevolen. De rapporten zullen ergens zijn," zei Portugal. Hij herinnerde zich ook Kroos te hebben gezien op 16-jarige leeftijd, toen de Duitser als aanvallende middenvelder speelde, en Luka Modrić tijdens de vroege stadia van zijn ontwikkeling.
Zijn verhaal over Messi is echter het meest opvallend. De mogelijkheid kwam naar voren op een moment dat de tiener zich nog niet professioneel had gevestigd, maar Madrid koos er uiteindelijk voor om geen transfer na te streven die de relaties met hun rivalen had kunnen schaden.
Messi werd synoniem met Barcelona, terwijl de gemiste kans van Real Madrid een intrigerend stuk transfergeschiedenis blijft. De herinnering van Portugal bevestigt niet dat een deal dichtbij was, maar het bevestigt dat de mogelijkheid om de jonge Argentijn te benaderen de club in 2001 bereikte.