Real Madrid werd afgelopen zomer gepasseerd voor de handtekening van Zubimendi toen Arsenal als eerste in actie kwam en een deal ter waarde van ongeveer £60 miljoen overeenkwam om de middenvelder van Real Sociedad naar de Emirates te halen. De Spaanse grootmacht begon pas maanden later met onderhandelingen, nadat Arsenal al hun overeenkomst had gesloten, waardoor ze niet in staat waren om op het laatste moment in te grijpen.
Een jaar later suggereren rapporten uit Spanje dat Madrid's bewondering niet is vervaagd, en de timing lijkt opvallend. Arsenal heeft zojuist een deal van £75 miljoen afgerond voor Newcastle-aanvoerder Bruno Guimaraes, wat een andere elite optie toevoegt aan een middenveld dat al bestaat uit Declan Rice, Martin Odegaard en Mikel Merino naast Zubimendi.
Met Guimaraes die naar verwachting als eerste keuze naast Rice zal starten, lijkt Zubimendi's kans op reguliere speeltijd aanzienlijk smaller dan twaalf maanden geleden.
Arsenal is echter nog steeds geïnteresseerd om hem vast te houden. Manager Mikel Arteta heeft Zubimendi al beschreven als een "sleutelfiguur," en de club heeft een waardering vastgesteld die naar verluidt rond de €90 miljoen ligt, een bedrag dat bedoeld is om elke benadering af te schrikken in plaats van uit te nodigen.
Het contract van de Spanjaard loopt tot 2030, wat Arsenal weinig prikkel geeft om een verkoop goed te keuren, zelfs als Madrid of een andere geïnteresseerde hun vastberadenheid zou testen.
Zubimendi arriveerde vorig jaar met veel tamtam bij Arsenal en speelde een belangrijke rol in een titelwinnende campagne voordat hij deze zomer een medaille als wereldkampioen met Spanje toevoegde.
Die pedigree, gecombineerd met de groeiende diepte van de selectie van Arsenal op het middenveld, betekent dat elke uiteindelijke beslissing over zijn toekomst waarschijnlijk evenzeer zal afhangen van speeltijd en teamharmonie als van prijs. Arsenal verdedigt ook hun Premier League-titel terwijl ze deelnemen aan de Champions League, wat Arteta goede redenen geeft om diepte boven een vergoeding, hoe substantieel ook, te waarderen.
Voorlopig heeft Arsenal geen indicatie gegeven dat ze bereid zijn hem te laten vertrekken, ongeacht wat Madrid's voortdurende interesse suggereert over zijn status elders in Europa.
Chelsea wordt ook gecrediteerd met bewondering voor de middenvelder, wat een extra laag van concurrentie toevoegt mocht Arsenal's houding versoepelen naarmate de transferperiode naar zijn einde nadert.