De Chinese staatsomroep CCTV heeft de LaLiga-uitzendingen opgeschort en advertenties en video's met de Franse aanvaller verwijderd, volgens berichten uit China. De beslissing volgde op een terugslag over een video waarin Mbappé zijn favoriete internetmemes besprak.
Toen hem werd gevraagd welke hem het meest aan het lachen maakte, zei hij: "Die waarin ze mijn gezicht gebruiken op een Chinese dictator. Ik gebruik het vaak met mijn vrienden."
Hoewel Mbappé Mao Zedong niet direct noemde, superimposeerde de meme die online circuleerde het gezicht van de voetballer op een afbeelding van de voormalige Chinese leider. De opmerkingen veroorzaakten bijzondere aanstoot in China, waar satire met betrekking tot Mao politiek gevoelig blijft.
Mbappé bood vervolgens zijn excuses aan en erkende dat zijn opmerking slecht was doordacht en mensen in China en Chinese gemeenschappen over de hele wereld had gekwetst. Hij zei dat hij niet de bedoeling had gehad om aanstoot te geven, toonde respect voor het Chinese volk en hun geschiedenis, en bood zijn oprechte spijt aan.
De excuses kwamen nadat verschillende grote Chinese bedrijven hun commerciële relaties met de Real Madrid-speler hadden beëindigd. Drankenbedrijf Dongpeng en zuivelbedrijven Mengniu en Milkground kondigden aan dat ze hun partnerschappen beëindigden, met als reden de tegenstand tegen gedrag dat het nationale sentiment beledigt.
De gevolgen strekken zich verder uit dan die individuele deals. Mbappé was een prominente verschijning in de Chinese reclame, met campagnes voor Dongpeng's Bu Shui La-drank die op bussen, billboards en in liften verschenen. Het platform RedNote heeft ook gezegd dat de eerdere samenwerking met de speler eindigde toen het contract in december 2024 afliep, terwijl het gerelateerde inhoud herzien en verwijderen.
Tebas neemt maatregelen om LaLiga's Chinese banden te beschermen
LaLiga-president Javier Tebas heeft geprobeerd de nasleep te beheersen. Na het uitbrengen van een verontschuldiging ontmoette hij de Chinese ambassadeur in Spanje en schetste hij de bestaande samenwerking van de league met Chinese voetbalinstellingen, omroepen en bedrijven.
Tebas benadrukte dat LaLiga zijn strategische relatie met China wilde behouden, inclusief de overeenkomst met de Chinese Professional Football League, die loopt tot 2029, en de samenwerking met China Media Group.
Hij zei dat de league wilde zorgen dat een individueel voorval geen jaren van vooruitgang zou schaden of de miljoenen Chinese supporters die Spaans voetbal volgen zou beïnvloeden.
De inzet voor Real Madrid zou ook aanzienlijk kunnen zijn. De club heeft een aanzienlijke aanhang in China, waar Mbappé's imago centraal staat in merchandise- en promotiecampagnes. Berichten in de Spaanse media hebben gesuggereerd dat Chinese consumenten zijn begonnen te roepen om boycots van officiële producten met zijn naam.
De precieze financiële gevolgen blijven onduidelijk. Claims dat China tussen de 10 en 15 procent van de internationale merchandiseverkopen van Real Madrid vertegenwoordigt, en dat Mbappé's shirt het best verkochte van de club is, zijn niet onafhankelijk bevestigd. Elke impact op de inkomsten uit beeldrechten van de club of merchandise-inkomsten zal afhangen van hoe lang de terugslag aanhoudt en of bedrijven hun beslissingen handhaven.
De opschorting van de uitzending creëert ook onzekerheid voor het Spaanse voetbal in bredere zin. De televisieovereenkomsten van LaLiga helpen bij het financieren van distributies naar clubs in de professionele divisies, terwijl kijkcijfers deel uitmaken van de berekening die wordt gebruikt om de uitzendrechten te verdelen. Een langdurige onderbreking zou daarom verder kunnen reiken dan de speler die centraal staat in de controverse.
De reactie van Real Madrid is een andere belangrijke vraag. Terwijl Mbappé en Tebas zich hebben verontschuldigd, hebben de Chinese voetbalautoriteiten ook om een formele verontschuldiging van de club gevraagd. De situatie laat Madrid balanceren tussen de commerciële waarde van een van de meest herkenbare spelers in het voetbal en het belang van een belangrijke internationale markt.