Het USMNT eindigde bovenaan Groep D met overwinningen op Paraguay (4-1) en Australië (2-0), voordat ze sleutelspelers rust gaven voor een 3-2 verloren wedstrijd tegen Turkije. Ze gaan woensdag het spel in Levi's Stadium in Santa Clara in als grote favorieten tegen een Bosnië-ploeg die 46 plaatsen onder hen staat en zich als een van de beste derde geplaatste teams in Groep B heeft weten te plaatsen.
Maar de ronde van 32 heeft al verrassingen opgeleverd -- Paraguay schakelde Duitsland uit op penalties, en Brazilië moest naar blessuretijd voordat het Japan versloeg.
Pochettino weigerde iets voor vanzelfsprekend te nemen tijdens zijn persconferentie voor de wedstrijd.
"Dit is de finale van de Wereldbeker. Als we niet op deze manier denken, denk ik dat we het moeilijk gaan krijgen.
"Ik denk dat we al in alle wedstrijden na de groepsfase hebben gezien hoe moeilijk het is. Geen enkele wedstrijd was gemakkelijk voor iemand. We hebben geen andere kans als we falen."
Hij vervolgde: "Als we in staat zijn om door te gaan, is de volgende weer een finale van de Wereldbeker. Dat is onze mindset en onze mentaliteit. We zijn in een finale."
Pochettino ging tegen de gedachte in dat de VS favorieten waren.
"Iedereen zegt dat de favoriet Duitsland is, maar Paraguay versloeg hen. Brazilië en Japan -- hoe moeilijk het was. In deze Wereldbeker moeten we voorzichtig zijn als we zeggen dat de een favoriet is en de ander niet. Ik begrijp dat misschien omdat we de VS zijn en we de Wereldbeker organiseren. We zijn hier en misschien hebben we de fans aan onze zijde, maar ik denk dat we volledig respect hebben voor Bosnië en Herzegovina. Als we willen winnen en naar de volgende ronde willen gaan, moeten we op ons best presteren."
Hij drong er bij zijn spelers op aan om de emotionele intensiteit van een knockout-thuiswedstrijd te beheersen.
"Omdat we twee wedstrijden hebben gewonnen, en mensen misschien verrast waren over onze prestatie, zijn we nu een grote ster. Ik denk dat dat het belangrijkste is -- niet in de war raken en de competitie op dezelfde manier benaderen. Een wedstrijd zoals morgen is 90 procent, misschien 85 procent emotioneel. Als we dat kunnen verminderen en 70 of 60 of 50 procent kunnen inzetten, als we het emotionele verminderen en meer over het spel, denk ik dat het veel beter is."
Pochettino noemde een gesprek met de Argentijnse Wereldbekerwinnaar Jorge Valdano als richtlijn voor zijn spelers.
"Ontspanning brengt concentratie," vertelde Valdano hem.
Bosnië en Herzegovina kwalificeerden zich als een van de acht beste derde geplaatste teams na een 3-1 overwinning op Qatar, nadat ze eerder gelijkspel hadden gespeeld tegen Canada en met 4-1 verloren van Zwitserland. Hun ervaren aanvaller Edin Dzeko -- 40 jaar oud en Bosnië's all-time topscorer met 73 internationale doelpunten -- blijft hun belangrijkste dreiging.
Het USMNT heeft sinds hun kwartfinale in 2002 geen enkele knockoutwedstrijd in de Wereldbeker gewonnen.