De finale produceerde een wedstrijd die het toernooi zelf waardig was. Het was spannend. Intens. En vol drama. Het doelpunt van Ferran Torres in de extra tijd bezorgde Spanje de overwinning op een Argentinië dat op de dag zelf de tweede beste was, hoewel het de uiteindelijke kampioenen zo dichtbij wist te komen door pure wilskracht.
En dat is, wat betreft het voetbal, hoe deze Wereldbeker herinnerd moet worden. Een triomf van menselijke wil, vastberadenheid. Ja, er waren de nodige afstraffingen. Maar de overgrote meerderheid van de wedstrijden, zelfs in dit uitgebreide formaat, was spannend. En met die competitiviteit hadden we verschillende late thrillers. Argentinië tegen Egypte. Vervolgens tegen Engeland. De geweldige comeback van de Belgen tegen Senegal. Het voetbal in Canada, Mexico en de VS was niet van het ene naar het andere eind. Maar qua spanning, qua theater, was de wedstrijd nooit zo meeslepend.
Jude Bellingham, na de zenuwslopende overwinning van Engeland in de Azteca, had het over de Wereldbeker als geheel kunnen hebben toen hij hun prestatie samenvatte: "Karakter, doorzettingsvermogen zelfs wanneer dingen niet werkten, we vonden een manier om te winnen."
"Het was een meesterwerk met strijd en geest."
En geen enkele natie omarmde het drama meer dan de co-gastlanden, de VS. Het land was in de greep van voetbalkoorts - zelfs nadat hun helden door België waren uitgeschakeld. De voorspellingen - grotendeels van buiten de natie - waren dat de lokale interesse zou afnemen nu de inwoners weg waren. Maar de momentum bleef bestaan. En was een bewijs van hoe diep de wortels van het spel nu in de psyche van de sportbevolking zijn verankerd.
Voetbal was overal in het land. TV. Radio. De pers. Showbiz-podcasts. Politieke podcasts. Ze zouden allemaal beginnen met de Wereldbeker. De resultaten. De impact van de reizende fans. De reactie van diezelfde fans op het leven in de 'States. Het was een pure wederzijdse waarderingsmaatschappij. Zelfs de meest populaire AI-podcasts besteedden tijd aan het bespreken van Thomas Tuchel's tactische blunder tegen Argentinië. Voetbal was overal. En het werd niet met tegenzin besproken, maar met passie en enthousiasme. Als de VS '94 de MLS lanceerde, hoop je dat de Amerikaanse voetbalbazen zelfs nog grotere plannen hebben om vast te leggen en te behouden wat er tijdens deze afgelopen vijf weken is gecreëerd.
Zelfs de Amerikaanse president was in de ban van het drama. Ja, we hadden de Folarin Balogun-controverse. Maar dezelfde critici die Trump aanvielen om zijn tussenkomst, misten (of lieten) zijn woorden na de overwinning van Engeland in Mexico. De president zou in de nasleep toegeven: "Ik had niet moeten kijken, maar ik kon mijn ogen er niet vanaf houden." Net als zoveel Amerikanen, die voetbal nauwelijks een tweede blik waardigeren, vond Trump zichzelf verstrikt in het drama van de Wereldbeker '26.
Zoals we zeggen, je hoopt dat de lokale machthebbers in het voetbal plannen hebben om deze impact binnen het Amerikaanse spel te benutten. Eén ding waar ze op kunnen leunen, was de prestatie van Lionel Messi gedurende het toernooi. Op 39-jarige leeftijd en spelend in de MLS met Inter Miami, kon deze column - voorafgaand aan de Cup - hem geen enkele significante invloed zien hebben, vooral in de latere fasen. Maar Messi bewees ons verkeerd. Inderdaad, de MLS bewees ons verkeerd. Voor de geloofwaardigheid van de competitie. Voor zijn plaats in het spel. De MLS kon geen betere reclame hebben dan de impact van Messi. De grootste spelers. Hun agenten. Ze zullen het opgemerkt hebben. De MLS is geen plek om je carrière af te bouwen. Inderdaad, zoals Messi bewees, kan het een lanceerplatform zijn voor grotere dingen. Robert Lewandowski en Casemiro hebben duidelijk hun huiswerk gedaan. En na deze Wereldbeker kun je zien dat de MLS zijn positie in de hiërarchie van wereldcompetities aan het verschuiven is.
Maar voorbij het lokale succes was de Wereldbeker '26 een triomf voor Infantino en FIFA. Voor zijn visie op uitbreiding. Voor het brengen van het spel buiten Europa en Zuid-Amerika. De beslissing om het toernooi in drie landen te organiseren en met een uitgebreide competitie van 48 landen was een meesterzet. Nogmaals, deze column werd verkeerd bewezen. We waren ervan overtuigd dat het formaat de competitie zou verwateren en fans zou afschrikken.
In plaats daarvan werd er interesse en passie gegenereerd in niet één natie - maar een continent. Records werden niet alleen gebroken, maar verpletterd. Kijkcijfers. Toegangsprijzen. Inkomsten. Zoals Trump toegaf na de trofee-overhandiging aan Spanje, was deze Wereldbeker het grootste "evenement" van zijn soort dat ooit is gehouden.
"Ik vond FIFA ongelooflijk," verklaarde de president. "Er is nooit iets geweest zoals dit qua evenement, laat staan voetbal of wat je het ook noemt. Maar ik vond het ongelooflijk. Het was vier keer zo succesvol als enige andere Wereldbeker die FIFA eerder organiseerde. En dat is zelfs vijf keer meer dan wat mij vandaag werd verteld. We zijn erg trots op ons land. We zijn erg trots op het werk dat door iedereen is verricht."
Hij voegde eraan toe: "We feliciteren Gianni Infantino en zijn hele team voor het ongelooflijke werk dat ze hebben gedaan. Het was een van de grootste evenementen van welke soort dan ook ooit georganiseerd. We zijn blij dat het zo goed ging. Mensen kwamen van over de hele wereld en ze hielden van ons land, wat hielp om het in een ander licht te tonen. En het was geweldig. Het was een prachtig evenement. Ik ben blij dat jullie het allemaal leuk vonden."
Het was "geweldig. Het was "prachtig". En voor deze column was het de 'gelukkige' Wereldbeker. Op het veld was het allemaal spanning en drama. Maar in de tribunes. Op straat. In de parken en op de stranden. Voor de fans was het een vreugde. Wereldbeker '26 belichaamde wat een sportevenement zou moeten zijn.
Maar wat van die Trump-toegeving? Wel, voor het geval je het gemist hebt, tijdens die persconferentie na de finale onthulde Trump dat hij FIFA had gewaarschuwd dat sommige stadions misschien niet vol zouden zijn.
"Ik denk dat ik ernstig verkeerd was," glimlachte Trump ironisch.
Het was een zeldzame bekentenis van de president. Maar hij was niet alleen. De drie gastlanden. Het uitgebreide formaat. Het weer. Er had veel verkeerd kunnen gaan. Maar Infantino en FIFA steunden zichzelf. Ze gingen ervoor. En de resultaten waren historisch.
Maar meer dan inkomsten en kijkcijfers, gaf de Wereldbeker '26 ons het beste van voetbal. Het beste van elite sport. De fans. De spelers. Iedereen die verbonden is met het spel droeg bij aan de beste Wereldbeker die we hebben gezien. En zelfs de meest cynische zal moeten toegeven dat voetbal nu in een veel betere positie is dankzij Wereldbeker 2026.