Geen van beiden had kunnen voorstellen dat ze zeven jaar later een medaille van de kampioen zouden delen, door het openingsdoelpunt te scoren in de wedstrijd die Coventry City's titel bezegelde -- en een terugkeer naar de Premier League voor het eerst in 25 jaar.
Ephron Mason-Clark, toen 19, scoorde voor Barnet in een 2-1 nederlaag in de National League tegen Gateshead. Brandon Thomas-Asante, 20 jaar oud, scoorde voor Oxford City in een 5-3 nederlaag tegen Hampton & Richmond Borough in de National League South. Twee verschillende velden, twee verschillende niveaus, een gecombineerde menigte van ongeveer 1.150. Het voetbal was zo ver van Wembley als maar mogelijk is.
Spoel vooruit naar april en mei 2026 en Coventry, onder manager Frank Lampard, verzamelde 95 punten om de Championship te winnen met drie wedstrijden te gaan -- hun eerste titel op het tweede niveau en een terugkeer naar de hoogste Engelse divisie sinds de degradatie in 2001. Thomas-Asante eindigde de campagne met 13 doelpunten en vier assists. Mason-Clark droeg bij met 10 doelpunten en negen assists -- meer assists dan welke andere speler bij de club. Samen waren ze betrokken bij 36 doelpunten.
Thomas-Asante's weg naar de top duurde een decennium en besloeg elke trede van de piramide. Van de MK Dons academie in 2011 naar de National League met Sutton United, Ebbsfleet United en Oxford City, via League Two met Salford City, en uiteindelijk West Bromwich Albion in de Championship in 2022 -- waar hij de volledige set van EFL-divisies voltooide voordat hij in 2024 naar Coventry ging.
Mason-Clark's reis begon in de Isthmian League Premier Division op huurbasis bij Metropolitan Police in 2016, een maand na zijn debuut voor Barnet. Hij bracht zes jaar door bij de Bees, voornamelijk in de National League, voordat Peterborough United hem in League One in 2022 tekende. Coventry bracht hem twee jaar later naar de CBS Arena.
Thomas-Asante reflecteerde op de omvang van de reis na het tillen van de trofee na een 3-1 overwinning op Wrexham in de voorlaatste wedstrijd van het seizoen.
"Wauw, wat een moment. Momenten als dit komen niet uit het niets. Ze worden opgebouwd over jaren en decennia. Het is een reis."
Hij houdt de jas die hij droeg voor wedstrijden tijdens zijn National League dagen als een permanente herinnering aan waar hij vandaan komt.
"We hebben een lopende grap -- we zeggen dat we onze truien thuis hebben. Iedereen die in de National League heeft gespeeld, weet dat iedereen dezelfde jas draagt voor een wedstrijd. Ik heb dat bewaard omdat ik de moeilijke tijden nooit wil vergeten. Maar ik wil de National League ook niet bagatelliseren, want zoals we zagen met York en Rochdale, is het niveau onwerkelijk. Het wordt vaak onderschat en het is geen grap. Dus om dat te zien, om League Two, League One, de Championship en, als God het wil, binnenkort de Premier League te zien, is speciaal."
Mason-Clark's opkomst is een van de verhalen van het Championship-seizoen geweest. Thomas-Asante had hem op academieniveau geconfronteerd en zei dat hij meteen wist met wat voor soort speler hij te maken had.
"Toen ik voor het eerst kwam, was hij een van de spelers waarvan ik dacht: 'Ik heb vaak tegen hem gespeeld op academieniveau, ik weet dat hij sommige van mijn vrienden het moeilijk maakte.' Dus ik wilde gewoon met hem spelen. En te zien dat niemand in het land ermee om kan gaan, is gewoon een geweldige aanblik."
Hij ging verder toen hem werd gevraagd naar de speler die zijn teamgenoot is geworden.
"Ik ben een fan van voetbal voordat ik een speler ben, en de speler die hij is geworden, is gewoon onwerkelijk. Zelfs om van de andere kant van het veld te kijken, moest ik me herinneren om bij de achterste paal te komen. Hij voegt altijd iets toe aan zijn spel -- hij wordt gewoon onvermijdelijk. Niemand kan hem echt stoppen."
Mason-Clark markeerde de gelegenheid met een internationale debuut voor Jamaica in maart, waarmee hij een seizoen afsloot dat zijn profiel volledig heeft getransformeerd.
Thomas-Asante's zomer is nog niet voorbij. Hij gaat het Wereldkampioenschap in als onderdeel van de selectie van Ghana, waar hij Engeland zal ontmoeten in de groepsfase op een locatie met 70.000 mensen -- een lange weg van de handvol toeschouwers die hem zeven jaar geleden zagen scoren voor Oxford City in de zevende divisie.