Het tweede jaar van de Belgische aanvaller in Napels is een bijna totale mislukking geweest. Een ernstige hamstringblessure opgelopen in de voorbereiding beperkte hem tot slechts zeven competitieve optredens en één doelpunt. Een ongeautoriseerde terugkeer naar België in maart -- gekozen boven een verplichte terugkeer naar de trainingsbasis van de club in Castel Volturno -- leidde tot een boete van €150.000, gelijk aan 20% van zijn bruto maandsalaris, en duwde een al gespannen relatie naar het breekpunt.
Napoli heeft nu een tweede reis naar België goedgekeurd, dit keer met de goedkeuring van de club, waardoor Lukaku zijn herstel kan voltooien in het technische centrum van het Belgische nationale team in aanloop naar het Wereldkampioenschap. De toon van die regeling is pragmatisch in plaats van verzoenend -- de club wil zijn marktwaarde behouden in aanloop naar een verkoop.
Lukaku, 33, kwam in augustus 2024 permanent over van Chelsea naar Napoli voor ongeveer €30 miljoen, met de transfer sterk bepleit door manager Antonio Conte, wiens eerdere relatie met de aanvaller teruggaat tot hun tijd samen bij Inter Milan. Die persoonlijke band heeft dit seizoen de disfunctie niet overleefd. Conte was niet aanwezig bij de bijeenkomst tussen Lukaku en technisch directeur Giovanni Manna toen de aanvaller vorige maand terugkeerde naar Napels vanuit België.
Napoli is nu naar verluidt bereid om zo weinig als €10 miljoen te accepteren om een schone exit te faciliteren. Er is interesse van clubs in Turkije -- waaronder Fenerbahçe en Beşiktaş -- evenals uit Saoedi-Arabië, Lyon en Monaco. Everton, geleid door David Moyes die uitgebreid met Lukaku heeft gewerkt, nam in januari contact op en behoudt interesse.
De berekening van de club is eenvoudig: met een contract dat loopt tot juni 2027, brengt wachten het risico met zich mee niets te ontvangen, terwijl een afgeprijsde verkoop tenminste gedeeltelijk de kapitaalverliezen op de oorspronkelijke uitgave van €30 miljoen compenseert.
Lukaku was de all-time topscorer van België aan het begin van dit seizoen met 89 doelpunten in 124 optredens. Als zijn fitheid het toelaat, wordt verwacht dat het nationale team op hem zal leunen tijdens het Wereldkampioenschap in de Verenigde Staten, Canada en Mexico deze zomer.