Hij verliet Angola toen hij negen was, bijna 10, en sloot zich uiteindelijk aan bij Ajax, waar hij een voetbal leerde dat veel meer vroeg dan technische vaardigheden.
"Toen ik Angola verliet, was er een enorme reden waarom ik Angola verliet," vertelt hij Voetbal Presse. "Maar naar Nederland komen en deel uitmaken van de Ajax Academy, dat gaf me vertrouwen, hoe ik in mezelf moest geloven dat ik in staat ben iets groots te creëren.
"Het gaf me ook veel vertrouwen in mijn eigen persoon. En het Ajax-DNA van toen, zelfs nu, maar het was niet zoals het vroeger was, is de winmentaliteit.
"Tweede worden in een competitie, wat een enorme inspanning is, of een goede zaak om te doen als je tweede wordt, maar voor de Ajax-mentaliteit was dat niet acceptabel. Ze zeggen dat als je tweede wordt, je de eerste verliezer bent. Voor ons was het, of je wordt nummer één of niet."
De academie leerde Rafael ook om voetbal vanuit andere posities te bekijken dan zijn eigen. Van spelers werd verwacht dat ze de verantwoordelijkheden van teamgenoten begrepen, terwijl coaches hen aanmoedigden om risico's te nemen en te leren van fouten.
"Je moet fouten maken zodat je van die fouten kunt leren. En wanneer je in het spel bent, speel je niet alleen om het spel te winnen, je moet het spel spelen om te domineren.
"De coach vroeg me om in verschillende posities te spelen, zodat ik het begrip kreeg van wat de back doet, wat de aanvallende speler doet, nummer 10, nummer zeven, nummer acht. Ik moet echt de functie kennen.
"Dus de details en de tactische discipline die ik in Nederland leerde, en ook de techniek, hoe je de bal moet hanteren, omdat dit iets is dat we elke dag deden, passing drills. Dat maakte me in staat om in verschillende soorten competities te spelen."
Rafael's eerste ervaring met senior voetbal kwam bij Hertha BSC Berlin, waar hij als jonge speler arriveerde en onmiddellijk in een van de meest zichtbare voetbalomgevingen van Duitsland terechtkwam.
"Binnenkomen in de Bundesliga als jonge speler, mijn droom leven bij Hertha BSC Berlin, dat was een van mijn eerste ervaringen, de meest opwindende ervaring, nieuw komen in de competitie. Alles is nieuw, gewoon om mijn carrière te beginnen.
"Berlijn was erg opwindend. Elke blik is op Berlijn gericht, spelen in een stadion, een historisch stadion, de eerste Olympische Spelen in Duitsland in 1936, en spelen voor zo'n grote club met een grote fanbase was erg opwindend voor mij."
Hij scoorde zijn eerste professionele doelpunten tegen Kaiserslautern, waarbij hij twee keer het net vond in een wedstrijd die Hertha moest winnen om zich te kwalificeren voor de UEFA Cup. Hij voltooide eigenlijk een hattrick, hoewel zijn eerste doelpunt als offside werd afgekeurd.
Zijn carrière bracht hem vervolgens naar Borussia Mönchengladbach, waar het onderwijs aanzienlijk strenger werd. Gladbach overleefde degradatie tijdens zijn eerste seizoen voordat het het jaar daarop degradeerde, waardoor Rafael met een andere kant van het Duitse voetbal werd geconfronteerd.
"Het was mijn eerste keer echt spelen tegen degradatie, leren vechten. Soms gaat het echt alleen om de resultaten, en de vechtmentaliteit.
"Dat was ook mijn eerste ervaring met spelen in de tweede Bundesliga. Ik leerde daar ook hoe de tweede Bundesliga is, omdat de kwaliteit van de spelers een beetje anders is. In de eerste Bundesliga heb je veel internationale spelers. Elke enkele fout in de eerste Bundesliga kan je bestraft worden, en in de tweede Bundesliga vecht je meer."
Rafael beschouwt Augsburg als de meest succesvolle periode van zijn spelerscarrière. Hij arriveerde met Bundesliga-ervaring en werd al snel meer dan een aanvaller, en hielp de jongere spelers te verbinden met de ervaren kern van de selectie terwijl Augsburg streefde naar promotie.
"Ik kwam als het ontbrekende stuk dat de club en het team nodig hadden. Ik moest de verantwoordelijkheid op het veld en buiten het veld nemen, ook in de kleedkamer.
"In mijn karakter als persoon bouw ik altijd een gouden brug tussen jonge spelers en oudere spelers. Ik had al ervaring met het spelen in de Bundesliga, en we hadden niet echt veel spelers die in de Bundesliga hadden gespeeld.
"Dus ik werd een van de jongens die dit soort verantwoordelijkheid moest nemen, om in staat te zijn om te managen, om de jongere spelers in de kleedkamer en op het veld te helpen."
Zijn carrière bracht hem vervolgens verder dan Duitsland. Denemarken was een poging om een route te creëren naar zijn ultieme ambitie om in Engeland te spelen.
"Ik was gretig om in de Premier League te spelen. Ik had altijd dat gevoel dat ik in de Premier League wilde spelen. Als ik het daar goed kan doen, zou ik misschien voor mijn favoriete club kunnen spelen, namelijk Arsenal.
"Dat was de reden waarom ik de beslissing nam om in de Deense competitie te spelen, daar te presteren, want als je de Bundesliga en de Deense competitie vergelijkt, heb je een enorm verschil. Ik kon daar voordeel uit halen en dan vanuit die specifieke ruimte naar de Premier League gaan."
Het is nooit gebeurd. Blessures maakten zijn tijd in Denemarken moeilijk en zijn volgende avontuur was China, aanvankelijk om financiële redenen maar uiteindelijk voor iets veel waardevollers: een compleet ander perspectief op de wereld.
Rafael arriveerde in een land waar zijn aanwezigheid hem een object van intense nieuwsgierigheid kon maken. Mensen staarden, volgden hem, fotografeerden hem en soms raakten ze zijn haar aan, waarbij sommigen aannamen dat hij Amerikaans was.
"In het begin had ik het gevoel, oké, ze herkennen me als een nieuwe aanwinst van de club. Maar dat was volkomen het tegenovergestelde. Het was puur, oh man, we zien een zwarte man.
"Aan het begin was het belachelijk, echt waar, en ik dacht, wat de f*ck? Maar ik ben een guy die, als ik zulke dingen zie, de mensen de kans geef om dichterbij te komen, echt om te ervaren dat ik een mens ben zoals zij.
"Het enige verschil tussen ons is de taal en natuurlijk de cultuur. Ik had een geweldige ervaring. Het toonde me ook dat de wereld zo groot is en dat er zoveel te leren is."
Uiteindelijk keerde Rafael terug naar zijn voetbalbegin door Angola op senior niveau te vertegenwoordigen, inclusief de Afrika Cup. Tegelijkertijd was Duitsland thuis geworden. Zijn kinderen zijn daar geboren en zijn gezin blijft daar.
"Aan het eind van de dag was dat het eerste land of de eerste plek in mijn leven waar ik verliefd werd op voetbal, nationale teamspelers zag en de wedstrijd keek. Ik zei tegen mezelf, ik wil zoals deze jongens zijn.
"Toen kreeg ik de kans om voor Angola te spelen. Het was voor mij heel, heel emotioneel. Het was ook de eerste keer dat ik terugging nadat ik Angola had verlaten.
"Dus voor mij was het als de cirkel rond zijn, toch? Om voor Angola te spelen."
Vandaag kijkt Rafael terug op een carrière die net zo veel gevormd is door de plaatsen waar hij speelde als door de clubs zelf. Ajax leerde hem hoe hij over voetbal moest denken. Duitsland leerde hem vechten. Augsburg leerde hem verantwoordelijkheid. Denemarken toonde hem de onzekerheid van een loopbaan. China toonde hem een andere cultuur.
En Angola bleef waar alles begon.