Het is de derde keer deze zomer dat Middlesbrough in dezelfde hoek van de selectie van Tottenham gaat winkelen.
Nadat ze al aanvaller Will Lankshear hebben binnengehaald voor een bedrag dat kan oplopen tot een clubrecord van £20 miljoen, werkt het team van Kim Hellberg nu aan wat wordt beschreven als moeilijke onderhandelingen voor centrale verdediger Ashley Phillips, waarbij de gesprekken nu naar verluidt vorderen richting een overeenkomst.
De reden voor Spurs' bereidheid om te verkopen is de congestie in de selectie in plaats van enige twijfel over Phillips' capaciteiten -- de aankomsten van Jan Paul van Hecke en Marcos Senesi deze zomer hebben de 21-jarige verder naar beneden geduwd in de pikorde bij Hotspur Way, en met een permanente vertrek nu de waarschijnlijkste route naar regulier voetbal, is Tottenham in een positie om de £2 miljoen die ze in 2022 aan Blackburn Rovers voor hem betaalden om te zetten in een aanzienlijke winst.
Dat reguliere voetbal is gekomen via de Championship in plaats van het noorden van Londen. Phillips bracht de tweede helft van één seizoen op huurbasis door bij Plymouth Argyle voordat hij twee volledige campagnes bij Stoke City doorbracht, waar 44 optredens vorig seizoen hem een nominatie opleverden voor de Young Player of the Year van de divisie en zijn totaal boven de 100 Championship-optredens bracht.
Het is precies het soort bewezen, kant-en-klare ervaring dat Boro wil terwijl ze opnieuw proberen te promoveren, nadat ze de play-off finale van vorig seizoen verloren van Hull City, en het tekenen van Phillips zou hem herenigen met Lankshear bij de Riverside terwijl het een relatie tussen de twee clubs verlengt die naar verluidt zich uitstrekt tot gesprekken over verdere huurbeurten voor andere fringespelers van Spurs.
Als het doorgaat, zou Phillips de zevende aanwinst van Hellberg deze zomer worden, met Tottenham die naar verwachting een doorverkoopclausule zal toevoegen om hun belang te beschermen als hij zijn potentieel elders waarmaakt.
Het patroon is een vertrouwd patroon voor Middlesbrough deze transferperiode: identificeer een getalenteerde jonge speler die vastzit achter meer ervaren opties bij een grotere club, en bied hem het pad naar regulier eerste elftalvoetbal dat daadwerkelijk zijn waarde zal opbouwen.
Het werkte met Lankshear, wiens doelpunten voor Oxford United op huurbasis vorig seizoen Boro overtuigden om doortastend te handelen, en het wervingspersoneel van de club gelooft duidelijk dat Phillips een vergelijkbare kans vertegenwoordigt -- een verdediger met Championship-ervaring die al is opgebouwd, die aankomt in een fase van zijn carrière waarin consistente speeltijd belangrijker is dan de prestige van een Premier League-bank.