Ja, het zal een moeilijke, bittere pil zijn om te slikken voor iedereen die verbonden is aan Arsenal als ze zien dat Manchester City hen in de laatste rechte lijn overrompelt. Maar dat zal niet afdoen aan wat er dit seizoen is bereikt.
Een Carabao Cup-finale. Een Champions League halve finale. En een echte, echte Premier League titeluitdaging. Alles met een team vol spelers wiens beste jaren nog ver, ver voor hen liggen. Het tillen van de Premier League-kroon in Selhurst Park nadat het laatste fluitsignaal is gegeven, zou uiteraard een seizoensdoel zijn dat is vervuld. Maar hoewel het spel op dit niveau om trofeeën draait, is het eigenlijk meer dan dat. De echte prestatie is duurzaam succes. Een winnende dynastie.
Het Manchester United van Sir Alex. Het Manchester City van Pep. Dit is de echte doelstelling voor degenen die op het hoogste niveau van deze sport werken. En voor deze column, ongeacht wat er gebeurt bij de laatste wedstrijd van dit seizoen, staat Arsenal goed gepositioneerd om zo'n tijdperk op te bouwen en te bereiken.
David Raya op doel. Gabriel Magalhaes en William Saliba als centrale verdedigers. Declan Rice als controleur op het middenveld. En een Viktor Gyökeres die is gegroeid naarmate zijn eerste seizoen vorderde. Weer uitstekende spelers, maar belangrijker nog, spelers met zoveel ruimte voor verbetering. Het is net zo goed als de ruggengraat van een team als je ergens in Europa zult vinden - inclusief Luis Enrique's PSG. Een fundament en springplank om iets uitzonderlijks op te bouwen in de komende jaren.
Inderdaad, zoals Football Presse deze week aan u heeft gebracht, zit niemand binnen Arsenal met zijn handen op de knieën terwijl het team nog steeds actief is in de Premier League en Champions League. Andrea Berta, de voetbaldirecteur van de Gunners, was afgelopen weekend in Istanbul om de derby tussen Galatasaray en Fenerbahce te zien. Degenen die dicht bij de Italiaan staan, zeggen dat zijn belangrijkste focus niemand minder was dan Gala's uitstekende Nigeriaanse centrumspits Victor Osimhen. Weer, dit team, deze club, ze beschouwen dit seizoen niet als eenmalig.
En dat zou alles kunnen zijn wat nodig is. Die ene aanwinst. De ene speler om de deur te openen. Osimhen is zeker die speler. Een titelwinnaar met Napoli. Hetzelfde met Galatasaray. Berta zou niet alleen proberen voor een van Europa's grote aanvallers, maar ook iemand om dat extra beetje winnende mentaliteit toe te voegen om dit team dichter bij het vervullen van zijn potentieel te brengen.
Onlangs, Football Presse ging zitten met Paul Parker, de voormalige Engeland en Manchester United rechtsback, voor een uitgebreid interview. Paul nam ons mee terug naar dat eerste seizoen met United toen ze in de laatste weken instortten en de titel aan Leeds United gaven. "Ferguson was woedend," herinnerde Parker zich, "en wij verstopten ons."
Maar er was geen gevoel van pessimisme. Geen enkele vorm van wanhoop. In plaats daarvan was er eerst woede. Maar daarna een rustige benadering van de close-season markt. Ja, United had het verknald. Maar die zomer maakte Ferguson slechts één toevoeging - een jonge Dion Dublin van Cambridge United. Eric Cantona zou maanden later komen. Maar voor Parker maakte Ferguson's beslissing om te vertrouwen op wat hij had het hele verschil. Hij wist dat zijn spelers goed genoeg waren - en een slechte reeks resultaten in de laatste weken van het vorige seizoen zou zijn mening niet veranderen.
Natuurlijk was die doorbraak titel in 1993 het begin van de eerste van Ferguson's winnende tijdperken. En voor United en Sir Alex zie je datzelfde potentieel in Mikel Arteta's Arsenal.
Deze column zou echter in twijfel trekken of Arteta evenveel geloof heeft in wat hij heeft als wij. De focus op standaardsituaties. Het spelen van de percentages en het uitknijpen van resultaten. Het is alsof Arteta niet bereid is om zijn spelers volledig te steunen om een wedstrijd te domineren zoals ze dat in de eerste helft van het seizoen deden. Ja, op dit punt in de campagne draait alles om resultaten en punten, eerder dan prestaties en doelpunten. Maar deze voorzichtige benadering lijkt inderdaad een druk op zijn spelers te leggen en het zelfvertrouwen aan te tasten.
Het karakter is daar. De staal - denk maar aan hoe sterk de spelers deze week in het Metropolitano waren - dat is er ook. Maar je vraagt je af of deze nadruk op standaardsituaties en set-plays tegen een team vol aanvallende flair en potentieel heeft gewerkt.
De voormalige Gooner Jorginho, nu bij Flamengo, gaf onlangs een hint over hoe Arteta's focus op standaardsituaties tegen de spelers kan werken: "... het ding is, als je je hier alleen op richt, en dan vergeet je de voetbalkant, dan ga je natuurlijk geen mooi voetbal hebben. Dus ik denk dat het allemaal om balans gaat."
Balans in de kleedkamer. Balans op het veld. Arsenal is dichtbij. Heel dichtbij. Maar hun achteruitgang in de afgelopen maanden toont aan dat Arteta het nog niet helemaal heeft uitgezocht.
Maar ongeacht wat er gebeurt in deze laatste maand van het Premier League-seizoen, zullen zowel Arsenal als hun manager niet weggaan.