Sunderland en Crystal Palace hebben een groot deel van de deadline dag doorgebracht in een strijd om de Belgische international, met twee privéjets die wachtten op de luchthaven van Lyon terwijl Fofana overwoog naar welke club hij zou gaan.
Sunderland-eigenaar Kyril Louis-Dreyfus reisde persoonlijk naar Frankrijk om de zaak van de club te bepleiten, terwijl de interesse van Palace gedeeltelijk werd aangedreven door manager Pierre Sage, die eerder met de vleugelspeler bij Lyon had samengewerkt. Uiteindelijk koos Fofana voor Wearside, met de transfer afgerond voor een bedrag van ongeveer €30 miljoen plus ongeveer €5 miljoen aan bonussen.
De overstap brengt een einde aan een periode waarin de 21-jarige zich ontwikkelde tot een van de meest opvallende vleugelspelers van Ligue 1.
Hij arriveerde in januari 2024 van Gent en, ondanks een seizoen dat werd verstoord door enkelblessures, was hij dit seizoen sterk begonnen, met belangrijke doelpunten tegen Toulouse en Fenerbahçe voordat de transfersaga zich ontvouwde.
Fofana markeerde zijn vertrek met een oprechte boodschap aan de supporters op sociale media.
"Na verschillende jaren in de kleuren van Olympique Lyonnais is het tijd voor mij om een nieuw hoofdstuk in mijn carrière te openen," schreef hij. "Ik wil de club, mijn teamgenoten, het personeel en iedereen die me tijdens dit avontuur heeft gesteund oprecht bedanken.
"Een grote dank ook aan de fans voor hun steun, hun passie en alle momenten die we samen in het stadion hebben gedeeld. Het dragen van dit shirt en het vertegenwoordigen van OL is een grote bron van trots geweest. Ik zal veel gelukkige herinneringen aan deze periode bewaren en echte dankbaarheid voor alles wat de club me heeft gegeven. Bedankt voor alles, Lyon."
Het sentiment leek wederzijds, met Fofana die algemeen wordt beschouwd als een van de populairdere figuren onder de Lyon-supporters in de afgelopen seizoenen. Zijn vertrek laat de club achter met het verlies van een van hun meest waardevolle aanvallende troeven, hoewel het terugverdiende bedrag nuttige middelen zal bieden terwijl Lyon probeert hun selectie opnieuw vorm te geven na een turbulente periode die een korte degradatie naar Ligue 2 omvatte voordat ze terugkeerden naar de hoogste divisie.
Sunderland's achtervolging weerspiegelt de omvang van hun ambitie na de promotie terug naar de Premier League, met de Black Cats die vastbesloten zijn bewezen aanvallende kwaliteit toe te voegen die onmiddellijk verschil kan maken. Fofana zal zich nu snel moeten aanpassen aan het Engelse voetbal, nadat hij 13 doelpunten en 10 assists had bijgedragen in 98 optredens tijdens zijn tijd bij Lyon en Gent.