Liverpool bereikte de kwartfinales van de Carabao Cup na een 1-1 gelijkspel met Chelsea op Anfield, dat werd beslist door een dramatische penalty shoot-out, waardoor Andoni Iraola blij was met de inzet van zijn spelers en Xabi Alonso vastbesloten was om zijn aandacht terug te richten op de Premier League.
Morgan Rogers bracht Chelsea op voorsprong vanaf de strafschopstip in de 40e minuut nadat Ryan Gravenberch Moisés Caicedo had gefouweerd. Liverpool reageerde slechts drie minuten later toen Cody Gakpo scoorde vanaf 12 yards nadat Wesley Fofana een hoekschop had aangeraakt.
Beide teams hadden kansen om de wedstrijd in de tweede helft te beslissen, maar Liverpool-doelman Giorgi Mamardashvili ontzette Marco Palestra in de slotfase, terwijl Chelsea's Mike Penders belangrijke reddingen maakte om de bezoekers in de race te houden.
De penalty shoot-out ging naar sudden death nadat beide teams vijf penalties hadden omgezet. Liverpool's Kostas Tsimikas miste de kans om de wedstrijd te beëindigen, terwijl Chelsea's Valentín Barco en Emmanuel Emegha ook niet scoorden. Joe Gomez scoorde vervolgens voor Liverpool voordat Fofana Chelsea's laatste poging over de lat stuurde, wat een 6-5 overwinning voor de thuisploeg veiligstelde.
Iraola was blij dat het werk van zijn team werd beloond met een plek in de laatste acht.
"Ik eindig tevreden omdat de spelers vandaag een zeer grote inspanning hebben geleverd en we tenminste de beloning krijgen om in de kwartfinales te staan," zei hij, sprekend tegen de officiële website van Liverpool.
De Liverpool-hoofdcoach verwelkomde ook de groeiende verbinding tussen zijn spelers en de supporters, die het team bleven aanmoedigen nadat Chelsea de leiding nam.
"Ik voel het en ik ben erg blij het te voelen omdat ik denk dat het heel belangrijk is. We moeten voelen wat we nu voelen, de spelers voelen het. Ze voelen de steun van degenen op de tribunes en ik denk dat wanneer we allemaal samen zijn, we betere sferen creëren," zei Iraola.
"Zelfs toen we begonnen met verliezen, was er 'Laten we gaan, kom op.' Veel van de spelers hebben ons zeer goede hulp geboden en nu is het de derde wedstrijd thuis waarin we eindigen met goede gevoelens."
Chelsea-manager Alonso accepteerde de teleurstelling van uitschakeling, maar vond dat zijn team goed had gepresteerd op Anfield.
"Zeker, de uitkomst is niet wat we wilden. Het is niet wat we voor de wedstrijd verwachtten. Je weet, zodra je de penalties bereikt, is er altijd een treurig aspect. Dit is bij ons het geval, maar ik moet zeggen dat de wedstrijd die we hebben gespeeld op een zeer goed competitief niveau was, goede prestatie," zei hij.
"We hebben een verbetering laten zien, zou ik zeggen. Dat is wat we wilden. We speelden met moed. De wedstrijd was echt, echt dichtbij. Er waren niet veel kansen voor beide teams, en we hebben geprobeerd om moeilijke momenten te overwinnen."
Alonso maakte ook duidelijk dat Chelsea niet zou blijven hangen in hun bekeruitschakeling, en beschreef de competitie als een lagere prioriteit dan hun competitiecampagne.
"Het is een kleine tegenslag in deze competitie. Het is waarschijnlijk de minst belangrijke competitie voor ons in het jaar, dus we moeten verder gaan. En zodra we Anfield verlaten, is onze focus op de Premier League van zaterdag. Dit is het belangrijkste en meest belangrijke," zei hij.
Chelsea bereidt zich nu voor op hun thuiswedstrijd tegen Manchester United, terwijl Liverpool AFC Bournemouth ontvangt in de kwartfinales. Voor Iraola bood de overwinning een andere positieve avond voor het publiek van Anfield; voor Alonso is de uitdaging om ervoor te zorgen dat de smalle nederlaag de competitieambities van zijn team niet in de weg staat.