De 39-jarige schreef het bericht op 21 juli, twee dagen na de verlenging nederlaag van Argentinië tegen Spanje in de finale van het wereldkampioenschap deze zomer, maar hield het publiceren tegen terwijl de gezondheid van zijn vader Jorge verslechterde. Jorge Messi overleed op 8 augustus in een ziekenhuis in Rosario, op 68-jarige leeftijd, na een lange ziekte.
"Vandaag, na wat er met mijn vader is gebeurd, ben ik nog meer overtuigd dan voorheen," voegde Messi maandag toe op Instagram. In de verklaring zelf schreef hij: "De tijd dringt, hoofdstukken komen tot een einde, en dit is er een die me diep raakt. Ik hou van, heb gehouden van, en zal altijd houden van het deel uitmaken van het nationale team.
"Ik heb alles gegeven, ik heb niets meer te geven, en bovendien zijn er echt geweldige jonge spelers die achter mij aankomen en die hun kans verdienen."
Messi verlaat het internationale voetbal als Argentinië's all-time topscorer en meest geselecteerde speler, met 125 doelpunten in 207 wedstrijden over twee decennia. Hij leidde het team naar wereldkampioenschapsglorie in Qatar in 2022 -- de eerste titel van het land in 36 jaar -- en voegde daar twee Copa America-overwinningen aan toe, voor de run naar de tweede finale van het wereldkampioenschap deze zomer, waarin hij acht doelpunten scoorde en vier assists gaf. Zijn 12 carrière assists op het wereldkampioenschap, 10 daarvan in knockout-wedstrijden, is een record dat geen enkele andere speler heeft geëvenaard.
De achtvoudige Ballon d'Or-winnaar is de op één na hoogste scorer in de geschiedenis van het wereldkampioenschap met 21 doelpunten, één achter Kylian Mbappé van Frankrijk, en staat tweede op de all-time lijst voor internationale doelpunten achter zijn langdurige rivaal Cristiano Ronaldo, die 146 doelpunten voor Portugal heeft.
Het is een opvallend ander einde aan een debuut dat allesbehalve grootheid suggereerde. Messi kwam in augustus 2005 als invaller in de 63e minuut in het veld tegen Hongarije in Boedapest en werd minder dan een minuut later van het veld gestuurd, nadat zijn elleboog verdediger Vilmos Vanczák raakte terwijl hij probeerde een shirt-trek af te schudden. Hij trok zich in 2016 voor het eerst terug uit internationale dienst nadat hij een penalty miste terwijl Argentinië verloor van Chili in de finale van de Copa America, maar draaide de beslissing binnen enkele weken terug.
Er stroomden huldebetuigingen binnen na de aankondiging van maandag. Messi's vrouw, Antonela Roccuzzo, richtte zich rechtstreeks tot hem op Instagram: "Ik had ook het geluk om je je dromen te zien vervullen en enkele van de gelukkigste dagen van ons leven te beleven. Je verdiende dit verhaal en zoveel meer."
FIFA-president Gianni Infantino prees ondertussen een carrière die "miljoenen mensen heeft geïnspireerd en onze sport heeft herdefinieerd."
"Dank je voor al de liefde in de afgelopen 20 jaar," vertelde Messi de supporters. "Ik ga het zo missen om jullie vanaf het veld te horen. Nu ben ik gewoon een van jullie, altijd aanmoedigend en ondersteunend vanaf de zijlijn. Ik vertrek met de gemoedsrust en trots dat ik jullie, samen met mijn teamgenoten, momenten heb gegeven waar we alleen maar van gedroomd hadden. Het was ongelooflijk om dit met jullie allemaal te hebben meegemaakt. Ik hou van jullie!"
Zijn spelerscarrière gaat door op clubniveau bij Inter Miami, waar zijn Major League Soccer-contract loopt tot het einde van het seizoen 2028.