Het verhaal van de in Dublin geboren middenvelder omvat drie League of Ireland-titels, een overstap naar een van de grootste clubs ter wereld, 16 caps voor de Republiek Ierland en een contractconflict met een van de meest intimiderende managers die het spel ooit heeft voortgebracht.
O'Brien won drie League of Ireland-titels met Shamrock Rovers voordat hij de aandacht trok van Manchester United-manager Ron Atkinson in 1986. De overstap kwam na een reeks opvallende prestaties -- waaronder een opmerkelijke wedstrijd tegen Celtic in de Europacup -- waarbij ook Arsenal hun interesse registreerde.
"De manager zei tegen me, kijk, we hebben nu veel interesse van Manchester United, plus Arsenal wil je ook tekenen," vertelde O'Brien aan Football Presse. "Ik was dolgelukkig met mezelf."
Hij arriveerde in Old Trafford in oktober 1986, en werd Atkinsons laatste aanwinst voordat de United-directie besloot hem te vervangen door Alex Ferguson van Aberdeen. De wisseling van de wacht had O'Brien's vooruitzichten volledig kunnen ondermijnen, maar Ferguson bood vroegtijdig geruststelling.
"Hij zei tegen me, 'Liam, ik heb geprobeerd je te tekenen toen ik bij Aberdeen was.' Ik was daar dolgelukkig mee. Hij moet iets in me hebben gezien als jonge speler die in Ierland speelde."
O'Brien maakte zijn debuut in december 1986 en bevond zich in het gezelschap van enkele van de beste spelers van die tijd. Niemand maakte een diepere indruk dan Bryan Robson -- de krachtige aanvoerder van United en Engeland die algemeen werd beschouwd als een van de beste middenvelders van zijn generatie.
"Ik realiseerde me niet hoe goed hij was totdat ik daadwerkelijk elke dag met hem trainde," zei O'Brien. "Hij had alles in zijn arsenaal. Hij kon verdedigen, hij kon aanvallen, zijn passing was erg goed, hij was taai in de tackle. Voor mij was hij een allround speler. Als ik de helft van de speler ben die hij is, dan doe ik het goed."
O'Brien had al internationale erkenning gekregen voordat hij voet zette in Manchester. Jack Charlton -- de wereldkampioen en Engelse centrale verdediger die in 1986 de leiding nam over de Republiek Ierland en beroemd talent uit de League of Ireland in zijn vroege selecties promoveerde -- gaf O'Brien zijn senior debuut terwijl hij nog bij Shamrock Rovers speelde. Hij kwam uiteindelijk tot 16 caps en maakte deel uit van de Ierse selectie op het UEFA Euro 1988, het eerste grote toernooi van het land. "Ik was tien jaar on en off betrokken bij die selectie," zei hij. "Gekozen worden in een selectie van 22, 24 spelers was een absolute eer."
Het Ferguson-tijdperk bij United begon zich rond O'Brien te vormen. Hij zag nieuwe aanwinsten zoals Brian McClair -- de Schotse aanvaller die meer dan 20 doelpunten scoorde in zijn debuutseizoen -- en de terugkerende Mark Hughes, die naar Barcelona was vertrokken voordat hij terugkeerde naar Old Trafford, het niveau om hem heen verhogen. "Hughes terughalen was een meesterzet," zei O'Brien. "Iedereen wist hoe goed hij was voordat hij vertrok. McClair was ook een geweldige aanwinst -- hij werkte hard voor het team en hij scoorde de doelpunten."
Toch eindigde O'Brien's tijd bij United, ondanks alle beloftes om hem heen, in een contractgeschil dat neerkwam op een kwestie van ponden per week. Ferguson bood een verlenging aan, maar de voorwaarden kwamen ver onder wat O'Brien vond dat hij verdiende. "Hij bood me een verschrikkelijk veel minder. Ik wilde alleen £500 per week. Hij bleef bij zijn standpunt, ik bleef bij het mijne." Newcastle United kwam aankloppen, ontmoette hem bij een snelwegservice station in Leeds en bood een driejarig contract aan dat bijna drie keer zijn United-salaris was. "Ik dacht dat ik de loterij had gewonnen," lachte hij.
Hij verliet United na negen optredens en verhuisde in november 1988 naar Newcastle, waar hij meer dan 150 wedstrijden voor de club zou spelen. Later volgden coachingrollen bij Bohemians, Shamrock Rovers, Hibernian en Sligo Rovers.
Pass Master van Liam O'Brien met Jimmy Geoghegan is nu beschikbaar.