Bates overleed vredig in Monaco, omringd door zijn vrouw Suzannah en familie. Chelsea zei in een verklaring: "Het is met grote droefheid dat we het nieuws delen van het verlies van Ken Bates, voormalig eigenaar en voorzitter van Chelsea Football Club.
"De club stuurt onze oprechte condoleances naar Ken's vrouw Suzannah, de rest van zijn familie en zijn vrienden. Ken's vastberadenheid om voor Chelsea te vechten toen de tijden moeilijk waren, en om het team naar het winnen van trofeeën te drijven, zal nooit worden vergeten."
Geboren in West-Londen, maakte Bates zijn fortuin in het bedrijfsleven voordat hij voorzitterschappen op zich nam bij Oldham Athletic en Wigan Athletic, lang voordat Chelsea hem benaderde. Die oproep kwam op een moment van echte crisis: Chelsea had het grootste deel van de jaren '70 financieel wankelend doorgebracht, en tegen 1982 was de situatie zo ernstig dat de bank van de club weigerde verdere kredietverlening en overwoog welke van de twee cheques te dishonoreren, een betaling aan de FA of de lonen van de spelers.
De financiële directeur van de club bracht Bates binnen om te onderhandelen, en hij liep weg met het eigendom van Chelsea voor een symbolisch bedrag van £1, met ongeveer £2 miljoen aan schulden en het beëindigen van het lange eigendom van de Mears-familie over de club.
De resultaten op het veld waren in het begin wankel -- Chelsea ontsnapte maar net aan degradatie naar de derde divisie -- maar Bates bleef trouw aan manager John Neal, en promotie volgde al snel, waarbij de club zich vestigde als een vaste waarde in de hoogste divisie. Zijn profiel buiten het veld groeide net zo snel, dankzij directe, uitgesproken programmanteksten en een publieke manier die hem moeilijk te negeren maakte.
Hij won later een langdurige juridische strijd om het eigendom van Stamford Bridge veilig te stellen nadat ontwikkelaars de controle over het terrein hadden overgenomen, en richtte het Chelsea Pitch Owners-schema op zodat supporters een aandeel in het terrein zelf konden houden.
De meest succesvolle periode van Bates's voorzitterschap begon in het midden van de jaren '90, toen investeringen van directeur Matthew Harding hielpen bij het financieren van marquee-aankopen, waaronder Ruud Gullit en Mark Hughes onder manager Glenn Hoddle. Chelsea won de FA Cup twee keer, samen met de League Cup, de UEFA Cup Winners' Cup, de UEFA Super Cup en de Community Shield, terwijl het ook kwalificeerde voor de Champions League en de kwartfinales bereikte.
Namen zoals Gianfranco Zola, Roberto Di Matteo, Marcel Desailly en Dan Petrescu werden vaste waarden op Stamford Bridge, met Dennis Wise die als aanvoerder de prijzen omhoog hield, en Bates zag ook de komst van academie-afgestudeerde John Terry en de ondertekening van Frank Lampard. Zijn Chelsea Village-project transformeerde ondertussen het stadion en de omgeving met nieuwe tribunes, een hotel, restaurants en andere faciliteiten.
Financiële druk keerde terug in het begin van de jaren 2000, en in de zomer van 2003, kort nadat Chelsea opnieuw had gekwalificeerd voor de Champions League, verkocht Bates zijn aandeel in de club aan Roman Abramovich, die vervolgens het volledige eigendom verwierf. Bates bleef nog acht maanden als voorzitter voordat hij aftrad, en nam later de leiding over Leeds United, hoewel hij in zijn laatste jaren een regelmatige bezoeker was op Stamford Bridge, waar hij wedstrijden vanuit de bestuursbox volgde.
Slechts twee mannen hebben het voorzitterschap van Chelsea langer bekleed. Bates was nooit een figuur waar mensen neutraal over voelden, en veel supporters vonden zijn manier door de jaren heen moeilijk, maar het feit dat Chelsea überhaupt nog bestaat op Stamford Bridge is voor een groot deel aan hem te danken.