Weinig Engelse spelers hebben zo jong, of zo intens, in de schijnwerpers gestaan als de jongen die Notts County verliet voor Arsenal in een deal die al in het nieuws was voordat hij zelfs maar zijn school had afgemaakt.
Dus wanneer Football Presse Pennant vroeg naar twee van de helderste tienertalenten in het Engelse voetbal -- Max Dowman en Rio Ngumoha -- was er misschien niemand beter geplaatst om uit te leggen hoe het voelt wanneer de verwachtingen eerder komen dan de volwassenheid.
"Ik kan me identificeren met de drukte die hen beiden omringt," vertelde Pennant aan Football Presse, namens BetBrain. "De druk die ze elke keer moeten voelen wanneer ze het voetbalveld betreden, met alle ogen op hen gericht en mensen die iets speciaals verwachten vanwege de hype rondom hen.
"Niet alleen ex-spelers, maar ook analisten, mensen online, al het gedoe dat ze op dit moment krijgen. Dus ja, ik begrijp zeker de wervelwind waarin ze zich nu bevinden."
Pennant kent die wervelwind beter dan de meesten.
Terug in 1999 betaalde Arsenal een toenmalig recordbedrag voor een trainee om hem van Notts County te tekenen. In een tijdperk voordat academietalenten wereldwijd werden gemarket op 15 of 16, werd Pennant al gepresenteerd als het volgende grote Engelse aanvallende talent. Snel, onbevreesd en direct, hij leek gebouwd voor het moderne spel voordat het moderne spel volledig was aangekomen.
Maar zoals Pennant nu vrijelijk toegeeft, bewegen talent en timing niet altijd samen.
Hij zou jaren wachten op zijn kans in Noord-Londen, vaak gevangen tussen het label van de toekomst en het gebrek aan vertrouwen in het heden. Terugkijkend gelooft hij dat frustratie zijn grootste vijand werd -- en dat is precies waarom zijn advies aan Dowman en Ngumoha zo duidelijk is.
"Als mijn telefoon nu zou gaan en het was Rio of Max, zou ik zeggen: jongens, jullie hebben de wereld aan jullie voeten. Raak gewoon niet gefrustreerd door het gebrek aan speeltijd," zei Pennant.
"Dat is één ding dat ik deed. Ik raakte gefrustreerd omdat ik niet speelde. Toen verloor ik mijn focus, raakte ik mijn weg kwijt, en begon mijn houding een rol te spelen omdat ik gewoon wilde spelen.
"Je moet nog veel volwassen worden. Je hebt veel tijd om je aan te passen, sterker te worden, en je kans zal regelmatig komen. Dus wees professioneel, blijf hard werken, en het is slechts een kwestie van tijd."
Het is advies dat geworteld is in ervaring in plaats van theorie.
Pennant zou uiteindelijk een indrukwekkende carrière opbouwen, met onder andere Arsenal, Birmingham City, Liverpool, Real Zaragoza en Stoke City. Zijn carrière bracht Champions League-voetbal, grote trofeeën en enkele onvergetelijke optredens. Maar er blijft een gevoel dat zijn vroege jaren bij Arsenal hem lessen hebben geleerd die hij eerder had willen begrijpen.
"Ja, ik zou niet zo gefrustreerd zijn geraakt," reflecteerde hij.
"Ik zou gewoon geweten hebben dat jouw tijd vroeg of laat zou komen. Ik denk dat dat is wat me van de wijs heeft gebracht.
"Ik hield mijn hoofd omlaag, ik was chagrijnig, ongelukkig. Mijn houding veranderde waarschijnlijk omdat ik wist dat ik goed genoeg was om wat minuten te krijgen.
"Als ik gewoon op het juiste pad was gebleven, zou het uiteindelijk komen."
Dat perspectief is belangrijk wanneer we het hebben over Dowman en Ngumoha, omdat beiden al koppen maken die verder gaan dan normale academieprogressie.
Dowman, nog maar 16, is een van de meest opwindende producten van Arsenal's Hale End-systeem geworden. In maart werd hij de jongste doelpuntenmaker in de geschiedenis van de Premier League na een doelpunt tegen Everton, een andere mijlpaal in een jeugdcarrière die al vol staat met gebroken records. Hij is ook snel gevorderd door de jeugdstructuur van Engeland en had tegen mei 2026 al senior optredens in meerdere competities voor het team van Mikel Arteta.
Ngumoha's opkomst bij Liverpool is net zo explosief geweest.
Na zijn vertrek bij Chelsea naar Anfield in 2024, forceerde de vleugelspeler snel zijn weg in de gedachten van het eerste team onder Arne Slot. In april 2026 had Ngumoha opnieuw clubgeschiedenis geschreven door Liverpool's jongste Premier League-scorer op Anfield te worden, wat bijdroeg aan een campagne waarin hij ook de jongste speler van de club in Europese competitie werd.
Pennant ziet elite-niveau potentieel in beiden.
"Ik denk dat beiden fantastische talenten zijn," vertelde hij aan Football Presse.
"Maar Rio heeft waarschijnlijk iets meer erkenning nodig dan hij krijgt. Max krijgt veel aandacht, maar als je naar Rio's statistieken kijkt, zijn output, de doelpunten, de assists... hij is ook uitstekend geweest.
"Engeland heeft twee echte sterretjes in handen."
En in de ogen van Pennant passen hun posities perfect bij hen.
"De behendigheid, de snelheid, de scherpte -- dat is wat je nu nodig hebt aan de flanken. Spelers die langs verdedigers kunnen glippen, naar binnen kunnen komen op hun sterkere voet.
"Ik denk dat beiden zich in de perfecte posities bevinden. Vooral Rio."
Maar als Engelse fans al dromen van de FIFA Wereldbeker 2026, dringt Pennant aan op geduld.
"Nee," zei hij toen hem werd gevraagd of een van de tieners al in de selectie zou moeten zitten.
"Het gaat niet om of ze goed genoeg zijn. Het gaat om minuten.
"Als je niet regelmatig begint voor je club, hoe ga je dan beginnen voor Engeland?
"Totdat ze week in, week uit in de Premier League spelen, denk ik dat het dom zou zijn."
Komend van een voormalige wonderkind die elke hoogte en elke misstap heeft meegemaakt, kan het het meest waardevolle advies zijn dat een van hen kan horen.