De Liverpool-manager zal de manager van Villarreal ontmoeten in Anfield op dinsdag, met hun professionele relatie die teruggaat tot hun speelperiode samen bij Athletic Club in Bilbao.
Iraola en Pérez zijn close gebleven sinds hun tijd bij Athletic, waar ze van de academie naar het eerste elftal zijn doorgegroeid. Nadat Pérez met pensioen ging, nam Iraola hem in 2022 op in zijn coachingstaff bij Rayo Vallecano, voordat hij het jaar daarop probeerde om weer met hem samen te komen bij Bournemouth.
"Voor mij is het een speciale wedstrijd omdat Iñigo mijn vriend is," zei Iraola. "We kennen elkaar sinds de academiejaren bij Athletic Club, we hebben samen in het eerste elftal gespeeld, en zodra hij met pensioen ging, was ik snel genoeg om hem te vragen om me te helpen als assistent.
"We hebben samen veel meegemaakt, dus het is ook een privilege voor mij om hem te ontmoeten in een Champions League-wedstrijd.
"Hij kent me heel goed, hij weet alles, maar het is ook een team dat ik volg, ik ken de spelers en het gaat een beetje vreemd zijn, ja, maar op een goede manier."
Hun vertrouwdheid heeft de opbouw ongebruikelijk gemaakt. Iraola legde uit dat ze normaal gesproken regelmatig over voetbal, familie en het leven praten, maar dat ze op afstand zijn gebleven naarmate de ontmoeting dichterbij komt.
"Ik praat veel met hem, maar wanneer je weet dat je elkaar gaat ontmoeten, stop je met praten omdat je een soort afstand laat," zei hij. "We bellen normaal gesproken van tijd tot tijd om te praten over La Liga, de Premier League, over voetbal, over andere dingen, onze families, maar nu, wanneer de wedstrijd dichterbij komt, hebben we geen contact gehad."
Iraola probeerde Pérez naar Engeland te halen toen hij de leiding nam bij Bournemouth, maar de verhuizing viel door nadat een aanvraag voor een werkvergunning was afgewezen. De Spanjaard zei dat hij de beslissing aanvecht, omdat hij geloofde dat zijn voorgestelde assistent de rol had moeten kunnen vervullen.
"Hij wilde hier voor ons werken bij Bournemouth, maar als je geen werkvergunning hebt, kun je niets doen," legde Iraola uit. "Je kunt de kinderen niet op school zetten. Er was een moment waarop we ons realiseerden dat het niet mogelijk zou zijn."
Pérez nam in plaats daarvan de leiding over Rayo Vallecano, bouwde zijn eigen trainerscarrière op en verdiende uiteindelijk de kans om Villarreal naar de Champions League te leiden. Iraola zei dat hij blij was met hoe de gebeurtenissen voor zijn vriend verliepen, terwijl hij ook Tommy Elphick en Shaun Cooper krediet gaf voor het overnemen van meer verantwoordelijkheid bij Bournemouth.
De Liverpool-baas reflecteerde ook op zijn eigen laatste doelpunt als speler van Athletic, gescoord in een 4-0 thuisoverwinning in mei 2015.
"Laatste wedstrijd in San Mamés voor mij, heel speciaal. Ik denk dat ik een van de beste laatste dagen heb gehad die je kunt vragen. We kwalificeerden ons voor Europa in die wedstrijd. Ik scoorde, we wonnen 4-0 en iedereen was gelukkig."
Nu, met hun carrières die hen naar tegenovergestelde dug-outs brengen op een van de grootste podia van het Europese voetbal, zal de vriendschap kortstondig plaatsmaken voor competitie.