Voordat hij wedstrijden boog op een Wereldkampioenschap, bouwde Caleb Yirenkyi robots. In 2019, op 13-jarige leeftijd, won de jongen uit Bechem -- een cacaoboerenstad in de Ahafo-regio van Ghana -- het Nationale RiSE Robotics Kampioenschap in Accra.
Zeven jaar later, in de 95e minuut tegen Panama, leidde hij een doelpunt in de extra tijd voorbij de doelman om Ghana hun eerste overwinning van het Wereldkampioenschap 2026 te geven en de jongste doelpuntenmaker ooit van de Black Stars te worden. De run van Ghana zou uiteindelijk eindigen tegen Colombia in de ronde van 16, maar tegen die tijd was de naam Yirenkyi al goed bekend buiten Denemarken.
Het was bijna niet vanzelfsprekend dat hij daar zou komen. Thomas Kristensen, de overgangscoach van FC Nordsjaelland en de man die Yirenkyi in 2024 van de Right to Dream-academie naar Denemarken bracht, verbergt niet hoe hij daar terechtkwam.
"Hij is erg bescheiden en hardwerkend," zei Kristensen. "Misschien niet het grootste talent dat we ooit hebben gehad -- hij was niet iemand van wie we verwachtten dat hij ons en de Superliga zou veroveren. Maar hij heeft een fantastische mindset en is een fantastische jongen, zowel op als buiten het veld."
Die werkethiek toonde zich op kleine manieren voordat het zich in resultaten manifesteerde. De trainingsfaciliteiten van FCN sluiten tijdens Kerst, en in zijn eerste winter in Denemarken wilde Yirenkyi niet stoppen.
"We hebben hem in een appartement ondergebracht, en ik moest hem een beetje heen en weer rijden, omdat hij in wezen gewoon naar de club wilde om te trainen," zei Kristensen.
In plaats van hem alleen te laten tijdens de feestdagen, nodigden Kristensen en 25 familieleden hem uit voor het kerstavond diner -- zijn grootmoeder was daarbij, en zij heeft Yirenkyi's carrière sindsdien nauwlettend gevolgd.
Zijn doorbraak kwam snel toen deze eenmaal kwam. Teamgenoot Peter Ankersen, die hem in de tweede helft van 2024 zag trainen, merkte het op voordat de meeste buitenstaanders het zagen.
"Hij heeft iedereen onder de indruk gebracht," zei Ankersen in de lente van 2025. "Ik had van tevoren gehoord dat hij een groot talent was, en ik kon het ook vroeg in de training zien, maar sinds hij nu senior ervaring heeft, is het in wezen alleen maar één kant op gegaan voor hem. Hij is een speler waar we van moeten genieten terwijl hij in de Superliga is, want ik denk dat hij tegen de zomer een gewilde aanwinst zal zijn."
Medespeler Benjamin Nygren was net zo enthousiast.
"Ik denk dat hij echt, echt goed is. Hij heeft een echt hoog internationaal niveau. Hij wint veel duels, hij is echt sterk en hij is ook goed met de bal, dus hij is iemand van wie ik denk dat hij ver zal komen," zei Nygren.
"Er zijn veel mensen die niet over hem wisten, maar ik heb bijna een jaar met hem getraind, en ik heb al een lange tijd gedacht dat zodra hij begon te spelen, het echt goed zou zijn. Hij is gewoon een genot om naar te kijken. Hij heeft de Superliga veroverd."
Hoofdcoach Jens Fønsskov Olsen heeft die ontwikkeling van de dichtstbijzijnde plek bekeken, en zijn lof is in de loop van de tijd alleen maar scherper geworden. In mei 2026, na een doelpuntloos gelijkspel tegen Midtjylland, noemde hij Yirenkyi "een krankzinnige speler" en "een van de grootste namen in de Superliga het hele seizoen -- te goed om in de Superliga te zijn."
Toen hem werd gevraagd of hij klaar was voor een grotere competitie, was Fønsskov Olsen duidelijk: "Ik zie een speler die niet alleen technisch en mentaal klaar is, maar ook fysiek klaar voor een grotere uitdaging dan de Superliga."
Na de Wereldbekerwinst tegen Panama ging hij nog verder.
"Hij is verdomd goed," zei de coach. "Ik had onlangs een gesprek met hem en vertelde hem dat als ik vrijelijk uit de hele Superliga kon kiezen en mijn eigen team kon samenstellen, hij de eerste speler zou zijn die ik zou kiezen -- en ik denk dat anderen hetzelfde voelen."
Dat alles heeft het loslaten niet gemakkelijker gemaakt. Toen het toernooi van Ghana eindigde, was Fønsskov Olsen duidelijk over wat er komen gaat.
"Je hebt deze kleine hoop -- 'kun je nog zes maanden blijven?' Maar hij heeft zichzelf klaar gemaakt, en hij zal fel gewild zijn," zei hij, en voegde eraan toe: "We zijn trots dat hij zijn land heeft vertegenwoordigd en veel minuten heeft gekregen, en nu zou hij een beetje vakantie moeten krijgen."
Weken later, met een terugkeer op handen, hield hij nog steeds hoop op een uitstel.
"Ik zou hem uiteraard graag willen houden, en over het algemeen is hij de beste speler in de Superliga over alle posities geweest," vertelde hij Viaplay. "Ik heb op de deur geklopt en gezegd dat we hem niet meteen hoeven weg te sturen. Laten we een paar keer nee zeggen."
De bewondering reikt verder dan Farum. De Ghanaanse hoofdcoach Carlos Queiroz, net terug van het zien van Yirenkyi's eerste senior interlanddoelpunt tegen Wales, prees zowel de speler als zijn temperament, in opmerkingen die door de Deense outlet TV2. werden overgenomen.
"Hij is een fantastische speler. Hij heeft een grote toekomst voor zich," zei Queiroz. "Hij is nog jong en heeft veel te leren -- op dit niveau gebeurt alles zo snel. Jonge spelers hebben zowel talent als ervaring nodig. Ik denk dat hij met meer ervaring een van de beste spelers van het nationale team kan worden."
De invloed van Right to Dream op dit alles is moeilijk te missen. De academie die ook Mohammed Kudus, Kamaldeen Sulemana en Ernest Nuamah heeft voortgebracht, bouwt haar programma rond het idee dat voetbal en onderwijs niet van elkaar kunnen worden gescheiden -- een filosofie die paste bij een jongen die titels in robotica won voordat hij een basisspeler werd.
Wat er ook komt voor Yirenkyi, in Denemarken of daarbuiten, de mensen die hem hebben gecoacht lijken het over één ding eens te zijn: de kalmte die hem in staat stelde om op 13-jarige leeftijd onder druk een robot te bouwen, is dezelfde kwaliteit die hem in staat stelde om in de 95e minuut een Wereldbekerwinst te voltooien op 20-jarige leeftijd.