Gordon Strachan was 35, herstellende van een ernstige rugoperatie en had zijn aanvoerderschap, strafschoppen en zelfs zijn vertrouwde nummer 7 shirt verloren.
Toch, volgens de Leeds-auteur Rocco Dean, speelde de Schotse middenvelder het beste voetbal van zijn carrière.
Dat maakt Strachan's bijdrage aan Leeds United's opmerkelijke seizoen 1992-93 nog opvallender. De kampioenen eindigden als 17e in de nieuw gevormde Premier League, maar Strachan bleef een van de uitmuntende spelers in een campagne waarin bijna alles om hem heen verkeerd ging.
"Het staat daarboven. Hij was ongelooflijk dat seizoen," zei Dean. Football Presse..
"35, 36 op dat moment in '92-'93, en rondzoeven met de energie van een man van de helft van zijn leeftijd en zijn vaardigheid met de bal. Het was absoluut magnifiek."
Strachan had zich al voor dat seizoen gevestigd als een Leeds-legende. Hij was in maart 1989 van Manchester United gekomen, leidde Howard Wilkinson's team naar promotie vanuit de Tweede Divisie in 1989-90 en hielp Leeds vervolgens om als vierde te eindigen in hun eerste seizoen terug in de hoogste divisie.
In 1991-92 leidde hij Leeds naar hun derde Eerste Divisie titel, waarbij hij zijn voormalige club Manchester United de kampioenschap ontzegde.
Maar zijn lichaam begon zorgen te baren. Een ernstig rugprobleem betekende dat hij de openingsweken van de campagne 1992-93 miste, met Eric Cantona die aanvankelijk zijn plaats innam in Wilkinson's vernieuwde aanval.
Toen Strachan terugkeerde, zegt Dean echter dat hij buitengewoon was.
"Ik zou hem daarboven plaatsen met, voor mij, Raphinha is waarschijnlijk de beste moderne speler die ik op Elland Road heb gezien. En Strachan, ik denk dat hij beter was dan hij.
"Hij was gewoon magnifiek, overal, elke grasspriet aanrakend, het spel dicterend, fantastische vaardigheden en flair. Hij was geweldig."
De cijfers onderstrepen hoeveel Strachan betrokken bleef. Hij begon 31 Premier League-wedstrijden en scoorde vier doelpunten, terwijl hij in totaal 44 wedstrijden speelde in alle competities. Hij werd vervolgens uitgeroepen tot Leeds' Speler van het Jaar.
Wat het nog opmerkelijker maakt, is wat er met zijn status binnen het team was gebeurd.
Gary McAllister had het aanvoerderschap overgenomen, terwijl Strachan's strafschopverantwoordelijkheden ook naar zijn medelandgenoot waren gegaan. Toen nam Cantona het nummer 7 shirt tijdens het seizoen 1992-93, waardoor Strachan een tijdlang nummer 8 droeg.
Dean is onder de indruk van hoe weinig het hem leek te beïnvloeden.
"Hij had de aanvoerdersband van hem afgenomen, dus het aanvoerderschap ging naar McAllister. Hij had de strafschopverantwoordelijkheden van hem afgenomen, dat ging naar McAllister. En hij verloor zelfs zijn nummer 7 shirt omdat McAllister--sorry, Cantona nummer 7 droeg en Strachan moest nummer 8 dragen.
"Maar het beïnvloedde hem helemaal niet. Het is gewoon water van een eend zijn rug."
Voor Dean zegt die reactie net zoveel over Strachan's karakter als over zijn prestaties.
"Sommige spelers zouden zich daar misschien door gekwetst voelen, vooral gezien wat hij had bereikt en wat hij aan de club had gegeven. Maar ja, daar was niets van."
Er was ook de buitengewone fysieke belasting. Leeds deed mee in de competitie, de Europese Cup, de FA Cup en de League Cup, met replay's die de wedstrijdlijst aanvulden, maar Strachan bleef spelen op een leeftijd waarop de meeste spelers zorgvuldig beheerd zouden zijn.
"Hij was er elke week," zei Dean. "En, ja, hij miste nooit een wedstrijd, na de eerste weken van het seizoen gemist te hebben."
Leeds' Europese campagne eindigde tegen Rangers in de beroemde Battle of Britain-wedstrijd, terwijl hun binnenlandse seizoen uiteindelijk een strijd om overleving werd. Toch bleef Strachan's individuele niveau opmerkelijk hoog. Hij scoorde zelfs een hattrick tegen Blackburn Rovers op 10 april 1993, in een 5-2 overwinning op Elland Road.
Voor Dean is een van de duidelijkste herinneringen aan Strachan niet een bepaald doelpunt of assist, maar de manier waarop hij bewoog.
"Gewoon rondzoeven, ja, gewoon rondzoeven met de bal aan zijn voeten, non-stop, ja, als een Duracell-konijn."
Het is een beeld dat vastlegt waarom Dean gelooft dat Strachan's Leeds-carrière herinnerd moet worden op het hoogste niveau.
"Hij zal voor altijd een legende zijn bij Leeds. Gewoon, ja, een ongelooflijke speler."
Strachan verliet uiteindelijk Elland Road na het seizoen 1994-95, nadat hij zes jaar bij de club had doorgebracht en had geholpen zowel de Tweede Divisie als de Eerste Divisie titels te behalen.
Maar misschien komt het meest onthullende oordeel van de man die hem leidde.
"Howard Wilkinson zei hetzelfde," zei Dean. "Hij zei, in januari van '93, dat Strachan het beste voetbal van zijn carrière speelde."
Voor een speler die al trofeeën had gewonnen met Aberdeen, Manchester United en Leeds, en die zijn 36e verjaardag naderde, was het een opmerkelijke piek.
En misschien is het vreemdste deel dat het kwam tijdens een seizoen waarin Leeds om hem heen uit elkaar viel.
Rocco Dean's boek "Sgt Wilko's defending champions" is van Pitch Publishing - dat is hier beschikbaar..
