De League Two-club staat op het punt om bijna £2 miljoen aan solidariteitsbetalingen te ontvangen van Watkins' overstap van Aston Villa naar de Saudi Pro League, de laatste termijn in een carrière die Exeter al aanzienlijke bedragen heeft opgeleverd, waaronder ongeveer £1,8 miljoen aan winst van zijn oorspronkelijke verkoop in 2017 aan Brentford en nog eens £4 miljoen van een doorverkoopclausule die in werking trad toen hij in 2020 voor £28 miljoen naar Villa ging.
Watkins doorliep de academie van Exeter vanaf zijn 11e, en de financiële meevaller komt op een nuttig moment voor een club die net is gedegradeerd naar League Two en, naar eigen zeggen, vorig jaar een verlies van meer dan £4,5 miljoen zou hebben geleden zonder dit soort transferinkomsten.
Taylor onthulde echter dat Watkins' pad naar de top van het spel nooit gegarandeerd was.
"Het was onzeker of Ollie een voetbalcarrière zou hebben, laat staan een in League Two, Championship, Premier League en vervolgens op internationaal niveau," zei de Exeter-baas. De Zon. "Als hij op 18, 19-jarige leeftijd was vrijgelaten, weet ik niet of hij een carrière had gehad. Zo klein zijn de marges."
Een gebrek aan een vaste positie belemmerde zijn vroege ontwikkeling, waarbij de club hem op uitleenbasis naar non-league Weston-super-Mare stuurde om ervaring op te doen, en coaches discussieerden of ze hem opnieuw moesten uitlenen of helemaal moesten vrijlaten.
"Ollie had geen positie op het veld. Hij speelde op elke positie," zei Taylor. "Hij was nooit een echte No9. Er waren momenten in dat tussenseizoen waarin vragen werden gesteld of het weer een uitleenbeurt zou zijn? Zou hij worden vrijgelaten? Hoe zou het er echt uitzien voor Ollie? Hij overtrof waarschijnlijk onze verwachtingen in dat doorbraakseizoen."
Het keerpunt kwam toen Watkins terugkeerde voor de voorbereiding op het seizoen, waarbij hij zijn fysiek had getransformeerd en een halve steen aan spiermassa had toegevoegd, wat hem de atletisch vermogen gaf om voor het eerst fysiek te concurreren.
"Hij kwam terug als een volbloed paard. Het was ongelooflijk. Plotseling kon hij hoger springen en sneller rennen dan verdedigers," zei Taylor. "Zeker toen hij jonger was, leunde Ollie veel op zelfvertrouwen. Dan scoorde hij in de training of een oefenwedstrijd. En toen kon de manager Paul Tisdale hem zien als een centrumspits."
Een doorbraakprestatie tegen lokale rivalen Plymouth bleek de katalysator voor een reeks vorm die zijn carrière transformeerde.
"Het was die wedstrijd waarin hij zich aankondigde op het podium van het eerste elftal," zei Taylor. "En voor de volgende 12 maanden was hij bijna niet te bespelen. Hij werd de belangrijkste man. Zodra deze jonge spelers dat prestige en die verantwoordelijkheid krijgen, zie je ze natuurlijk groeien. Plotseling was hij geen magere 18-jarige meer. Hij was een 20-jarige man die veel tegenstanders kon overtreffen en ook een fantastische vaardigheden had."