Na bijna 20 jaar als professionele speler, waaronder bij Tottenham Hotspur en Norwich City, voltooide hij een masteropleiding in psychologie voordat hij ging werken in prestatiepsychologie, waaronder bij de Crystal Palace academie. Die combinatie van speelervaring en academische studie heeft hem bijzonder geïnteresseerd gemaakt in een van de grootste resterende vragen in het voetbal: hoe meet je eigenlijk wat er in het hoofd van een speler omgaat?
Voor McVeigh is het contrast met de fysieke kant van het spel opvallend.
"Ik denk dat het echt uitdagend is omdat veel ervan subjectief is," vertelt hij Football Presse. "Want als je echt gaat proberen de psychologische toestand gelijk te stellen aan de fysiologische toestand, is het heel gemakkelijk om de fysiologische toestanden te meten omdat de technologie, de draagbare apparaten en dergelijke die we nu hebben zo, zo geavanceerd zijn.
"Ik heb er zelfs een, ik heb nu een Oura Ring om, die mijn stress, mijn hartslag, mijn HRV, mijn slaappatroon meet. Ik heb ook een Garmin-horloge om, dat precies hetzelfde doet. Hartslagmetingen, alle verschillende banden waarop ik train elke keer dat ik enige oefening doe. Dus de fysiologische kant is zo veel geëvolueerd."
McVeigh heeft die transformatie van dichtbij meegemaakt. Toen hij in 1994 bij het jeugdteam van Tottenham kwam, was de infrastructuur rondom jonge spelers bijna onherkenbaar vergeleken met het moderne spel.
"Toen ik in 1994 bij Spurs begon, bestond het personeel van het Spurs jeugdteam uit een coach en een materiaalman. Je had zelfs geen fysiotherapeut omdat we de fysiotherapeut van het eerste team gebruikten.
"Ik spoel dat door naar 20-jaar later, 25 jaar later, en ik ben bij Crystal Palace als sportpsycholoog voor de academie. Het personeel van de academie -- dit is 10 jaar geleden -- we hadden twee coaches, twee fysiotherapeuten, een masseur, een dokter, een sportwetenschapper, een analist, een datawetenschapper, een kracht- en conditietrainer. Het was gewoon -- en dat is voor de academie. Wat denk je dat het eerste team had?"
De eigen ontwikkeling van Tottenham weerspiegelde de bredere transformatie.
"Twee jaar later, nadat ik in 1996 begon, bracht Spurs de eerste sportwetenschapper voor de hele club binnen, professionals en 20 jeugdspelers, één sportwetenschapper. Maar dat was het begin, en toen gingen ze gewoon zo verder."
De explosie van sportwetenschap heeft de fysieke conditie van een speler steeds meetbaarder gemaakt. Hetzelfde kan niet gezegd worden voor hun psychologische toestand.
"Als je naar de psychologische toestand gaat, wordt de psychologische toestand alleen beoordeeld door observaties, wat echt moeilijk is om te begrijpen wat er in iemands hoofd omgaat. Of door de persoon te vragen. En dan moet je natuurlijk in overweging nemen, liegen ze? Vertellen ze de waarheid? Geven ze me een klein beetje ervan? Het is zo moeilijk om dat uit te zoeken.
"Dus het is bijna alsof de wetenschap voor de fysiologische kant, ze hebben het onder controle. Het psychologische aspect is veel meer een kunst. En natuurlijk komt het dan neer op de beoefenaar hoe zij dat daadwerkelijk uit de individu krijgen."
Die moeilijkheid wordt nog significanter wanneer van de speler wordt verwacht dat hij zijn mentale toestand bespreekt met iemand die binnen de club werkt.
McVeigh keerde terug naar het professionele voetbal voor een jaar, werkte met een Championship-club, en ontdekte dat spelers terughoudend konden zijn om te onthullen wat er echt aan de hand was.
"Als je een psycholoog hebt of iemand die als een mentale prestatietrainer met de spelers werkt, is het doel of het ideale scenario dat een speler naar die coach of psycholoog kan gaan en bijna kan afladen, dingen van zijn hart kan delen, dingen kan delen op een manier dat ik hiermee worstel, dit is moeilijk, ik heb dit gedaan. Het is een echt, echt intieme relatie.
"Het probleem dat ik heb gezien, en het was eigenlijk pas 12 maanden geleden dat ik nog steeds in het professionele voetbal werkte, gewoon omdat ik weer onder de radar bij een Championship-club terugkwam om een jaar dingen te doen, was dat spelers zo op hun hoede waren dat ze niets van waarde wilden delen.
"Omdat ze dachten dat het terug naar de manager zou gaan. Niet omdat ze mij niet vertrouwden, maar gewoon omdat ze dachten dat het terug naar de manager zou gaan. En dan denk je, als speler, waarom geef ik mijn zwaktes, mijn onzekerheden, en al die dingen die ik verkeerd heb met mij die ik een beetje ga verbergen wanneer ik elke dag het trainingsveld op loop?"
Dat creëert een probleem voor de mensen die juist moeten helpen.
"Je wilt het aan niemand vertellen, of het nu een prestatiecoach, een fysiotherapeut of een psycholoog is. Je kunt het uiteindelijk weer teruggeven aan de manager omdat ze dan denken dat de manager gaat zeggen: 'Oh, als je dit probleem hebt, dan gaan we je niet laten spelen.'
"Dus je ziet, het is als die catch-22. Ik denk dat wat er begint te gebeuren, is dat als -- en nogmaals, ik kan dit alleen maar veronderstellen en hypotheseren -- ik denk dat spelers, als ze geïnteresseerd zijn in het werken met een prestatiecoach, mentale prestatiecoach, ze het buiten de club zullen doen. En ze zullen het gewoon in het geheim doen zodat niemand weet wat ze doen omdat die externe coach geen manier heeft om het terug te relateren aan het coachingteam."
Er is een ander probleem. Zelfs wanneer onderzoekers een relatie kunnen aantonen tussen psychologische en fysieke factoren, is McVeigh voorzichtig met het reduceren van het menselijk lichaam tot een eenvoudige vergelijking.
Toen hem werd gevraagd of de psychologische toestand van een speler invloed kan hebben op het herstel van blessures, wijst hij op onderzoek dat suggereert dat positieve benaderingen, meditatie en andere technieken kunnen helpen, terwijl hij benadrukt dat het bewijs niet kan worden gereduceerd tot een eenvoudige oorzaak-en-gevolgformule.
"Het is echt, echt moeilijk. En ik weet niet waar je je vragen vandaan haalt, maar deze zijn echt uitdagend omdat je op dat snijpunt bent van hoe begrijp je eigenlijk oorzaak en gevolg?
"Dit is kritisch denken, wat moeilijk te zeggen is dat X plus Y gelijk is aan Z omdat X plus Y gelijk is aan Z, wanneer al deze factoren in de vergelijking worden meegenomen. Maar eigenlijk, zodra je naar de volgende dag gaat, is X plus Y al anders.
"Dus nogmaals, je kunt deze oorzaak en gevolg bijna niet repliceren. En dit is waar, nogmaals, toen ik mijn master in psychologie deed, het gewoon deze hele wereld opende van we kunnen dingen met zekerheid zeggen, maar we kunnen het niet met 100% zekerheid zeggen, dit is hoe het is."
Die onzekerheid betekent niet dat McVeigh gelooft dat psychologische training ineffectief is. Helemaal niet. Zijn eigen speelcarrière biedt een voorbeeld van waarom hij gelooft dat mentale repetitie serieus genomen moet worden, zelfs als het precieze effect moeilijk te bewijzen is.
Als tiener bij Tottenham stuurde zijn vader hem een Paul McKenna visualisatietape genaamd *Fantastic Football*. McVeigh stelde zich herhaaldelijk voor dat hij de bal aan de linkerkant ontving, naar binnen snijdend en deze in de verre bovenhoek krullend.
"Ik luisterde er elke ochtend, elke avond naar, en oefende deze visualisatie van in wezen de piekprestatie van mij. En het ene scenario dat ik had was de bal aan de linkerkant van het veld krijgen, naar binnen snijden aan de linkerkant en deze in de verre bovenhoek krullen.
"Om de een of andere reden, ik weet niet waarom, maar dat was het scenario dat ik elke dag visualiseerde. En ik deed dat weken en maanden en jaren lang gedurende mijn hele carrière."
Toen kwam het curieuze deel.
"Het ene doelpunt dat ik meer dan elk ander doelpunt in mijn hele carrière scoorde, was de bal aan de linkerkant krijgen, naar binnen snijden, en deze in de verre bovenhoek krullen.
"En mijn vraag aan het publiek is, omdat ik die visualisatie deed, is dat waarom ik die doelpunten scoorde? Aangezien de meerderheid van mijn doelpunten exact hetzelfde scenario was dat ik visualiseerde."
McVeigh weigert te beweren dat visualisatie die doelpunten direct heeft veroorzaakt.
"Ik kan niet zeggen dat het geen impact had. Ik kan niet zeggen dat het alleen aan de visualisatie te danken was. Het ligt ergens in het midden.
"De vraag die ik mensen misschien zou stellen om nieuwsgierig naar te zijn is, denk je dat het toeval is? Denk je dat het toeval is dat het ene scenario dat ik keer op keer visualiseerde, dagen, weken, maanden, en jaren, seizoen na seizoen, en aan het einde van mijn 20-jarige carrière, het ene doelpunt dat ik meer dan elk ander in mijn carrière scoorde het ene scenario was dat ik visualiseerde?
"Ik denk niet dat dat toeval is. Maar als ik dat aan een jonge speler moet verkopen, doe visualisatie omdat het je carrière zal helpen, is het een zeer, zeer moeilijk argument om te maken."
Voor McVeigh kan dat de fundamentele uitdaging zijn waarmee psychologie in het voetbal wordt geconfronteerd: niet noodzakelijkerwijs bewijzen dat de geest ertoe doet, maar manieren vinden om precies te begrijpen en te meten hoeveel het ertoe doet.
"De fysiologische kant is gewoon gevorderd. Het psychologische aspect is veel meer een kunst."
En in een sport die steeds meer geobsedeerd is door het meten van alles wat een speler doet, kan wat er in hun hoofd gebeurt het moeilijkste zijn om te kwantificeren.