De 36-jarige bracht een decennium door bij Manchester United nadat hij in 2010 van Fulham kwam, won twee Premier League-titels tussen 2010 en 2013 en verdiende 31 caps voor Engeland. Hij verhuisde in 2019 aanvankelijk op huurbasis naar Roma voordat hij de overstap permanent maakte in 2020, en verliet Italië voor Al-Fayha in 2024, waar hij 64 wedstrijden speelde en twee keer scoorde voordat hij deze zomer werd vrijgelaten.
In een gesprek met BBC Sport gaf Smalling de schuld voor zijn langdurigheid op het hoogste niveau aan lessen die hij leerde in zijn vroege jaren onder Sir Alex Ferguson, toen een jonge Ryan Giggs een van de eersten was die praktijken zoals yoga omarmde om zijn carrière te verlengen.
Hij legde uit dat zijn focus op herstel en voeding nu al begint lang voordat hij het trainingsveld betreedt, en zei dat hij zijn lichaam nu beter begrijpt dan hij deed op 26-jarige leeftijd, wat hij toeschrijft aan het niveau waarop hij nog steeds kan spelen.
Hij is ook verder gegaan dan standaard bloedtesten in de voorbereiding op het seizoen om genetische tests uit te laten voeren, wat volgens hem leidde tot veranderingen in zijn supplementenregime.
Smalling blijft educatieve projecten opzetten buiten het spel, maar benadrukt dat pensioen nog niet in zijn gedachten is, en noemt zijn plezier in het spelen en zijn huidige fysieke conditie als redenen om door te gaan. Hij zei dat die buitenveldprojecten meer van zijn tijd zouden innemen zodra zijn spelerscarrière uiteindelijk ten einde komt.
Zijn terugkeer naar Engeland komt nadat zijn periode in Saoedi-Arabië 64 optredens en twee doelpunten voor Al-Fayha opleverde, waarmee hij op een vrije transfer kwam na zijn vrijlating uit Roma, waar hij meer dan 150 wedstrijden had gespeeld in vijf jaar in de Italiaanse hoofdstad.
Smalling heeft niet in Engeland gespeeld sinds hij United verliet, en elke terugkeer naar het Engelse voetbal zou een volledige cirkelmoment vertegenwoordigen voor een verdediger die deel uitmaakte van twee Premier League-winnende selecties onder Ferguson voordat hij zijn carrière in het buitenland begon.