De voormalige Manchester United-manager heeft zijn turbulente periode bij de club opnieuw belicht in een interview met The Athletic, waarbij hij de verkoop van Scott McTominay bekritiseerde en betoogde dat senior spelers te veel macht kregen.
Ten Hag werd in oktober 2024 ontslagen, slechts enkele maanden nadat hij United naar FA Cup-succes leidde en een contractverlenging ondertekende. Hij zegt dat hij had ingestemd om door te gaan na gesprekken met de clubleiding in Ibiza, in de veronderstelling dat zij de steun en afstemming zouden bieden die hij nodig had.
"Ik zou niet doorgaan met nog maar één jaar te gaan. Dus zei ik: 'Ik heb een extra jaar nodig en we moeten het samen doen'.
"Ze beloofden me loyaliteit, ze beloofden me steun, ze beloofden communicatie, dat we op één lijn zouden komen. We spraken over de problemen. Maar de beloften, die hielden ze niet."
Een van de grootste punten van onenigheid betrof McTominay, die United in de zomer van 2024 verliet voor Napoli. Ten Hag zegt dat hij de club expliciet had gevraagd om de middenvelder niet te verkopen, en betoogde dat zijn doelpunten en houding belangrijk waren voor de selectie.
"Daarom was ik teleurgesteld. In Ibiza kwamen we overeen. Ik zei: 'Scott McTominay niet verkopen'. We zouden op één lijn gaan in de transferperiode.
"Ik maak een argument, een reden: we hebben geen scorend vermogen. Scott brengt scorend vermogen en een geweldige mentaliteit. Hij heeft United in al zijn aderen. Dus wanneer ze het onderwerp ter sprake brengen, 'Nee'. En uiteindelijk verkochten ze hem. Ik was natuurlijk erg beschaamd en teleurgesteld."
McTominay werd een belangrijke figuur bij Napoli en hielp de Italiaanse club in zijn eerste seizoen het Serie A-kampioenschap te winnen. Manchester United gebruikte de opbrengst van zijn transfer om Manuel Ugarte te tekenen, maar de Uruguayaan heeft moeite om zich als een vaste waarde te vestigen.
Ten Hag's kritiek reikt verder dan alleen de spelerswerving. Hij gelooft dat de club zijn pogingen om normen en discipline af te dwingen ondermijnde, en wijst op zijn geschillen met Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho en Marcus Rashford.
"En zo, ze blijven de giftige cultuur voortzetten; ze voeden het, ze geven de macht aan de spelers," vertelde hij aan The Athletic.
Over Rashford erkende Ten Hag de kwaliteiten van de aanvaller, maar zei dat normen nog steeds gehandhaafd moesten worden.
"Rashford is een geweldige speler, als zijn mindset goed is. Ik heb altijd mijn vertrouwen in hem getoond, heb hem laten spelen. Maar wanneer je deze normen toont, moet je soms correcties aanbrengen."
Zijn meest publieke confrontatie vond plaats met Ronaldo, wiens relatie met de manager in 2022 instortte voordat zijn contract bij Manchester United werd beëindigd. Ten Hag betoogde dat spelers de verantwoordelijkheid hadden om het team op de eerste plaats te zetten.
"Spelers moeten handelen, ze hebben een grote verantwoordelijkheid. Voetbal is voor sommigen niet de hoogste prioriteit. En United was voor sommigen niet de hoogste prioriteit."
Hij suggereerde ook dat de komst van verschillende spelers met connecties bij Real Madrid bijdroeg aan een onevenwicht in de machtsverhoudingen binnen de kleedkamer.
"Ik kan zeggen dat ik denk dat dat is wat de Madrid-verbinding heeft gebracht, dat spelers machtig zijn en willen beslissen. Naar mijn mening paste het niet bij de fase waarin United zich bevond. De leiding wilde aanvallend, dynamisch voetbal en deze spelers wilden spelen wat hen paste."
Ten Hag's opmerkingen komen te midden van een hernieuwde discussie over de werving en leiding van United, na de publieke kritiek van verdediger Lisandro Martínez op de transferstrategie van de club deze zomer. Martínez vroeg zich af of er genoeg was gedaan om de selectie te versterken en pleitte voor meer ambitie van degenen boven de manager.
United heeft herhaaldelijk vragen gekregen over de balans tussen de autoriteit van de manager en de invloed van spelers sinds de vertrek van Sir Alex Ferguson in 2013. Ten Hag's verslag voegt een ander perspectief toe aan die langdurige discussie, waarbij de Nederlander betoogt dat zijn pogingen om normen vast te stellen niet consistent werden ondersteund door de clubhiërarchie.