De coach brak in elkaar terwijl hij Federico Valverde en Aurélien Tchouaméni verdedigde en onthulde dat er tijdens zijn spelerscarrière een ergere fysieke confrontatie tussen teamgenoten had plaatsgevonden.
De hoofdcoach van Real Madrid verscheen zaterdag voor de media in wat de aanwezigen bij Ciudad Real Madrid beschrijven als de meest geladen, meest emotionele en meest significante persconferentie van zijn vier maanden durende termijn. In de dagen voorafgaand aan El Clásico van zondag in Barcelona, een week waarin twee spelers met elkaar op de vuist waren gegaan tijdens de training, één was opgenomen in het ziekenhuis en beiden een boete van €500.000 hadden gekregen, sprak Arbeloa bijna een uur en liet hij bijna niets onbenoemd.
Hij opende over het Valverde-Tchouaméni-incident, maar ging al snel verder dan het incident zelf naar wat hij beschreef als de ernstigere wond.
"Wat er in de kleedkamer van Real Madrid gebeurt, moet in de kleedkamer van Real Madrid blijven. Dat is wat me het meest pijn doet. Als dingen die in de kleedkamer gebeuren, uitlekken, denk ik dat het een verraad aan Real Madrid is. Een absoluut ontrouwe daad aan dit embleem. En het is iets dat me enorm verdrietig maakt."
Hem werd direct gevraagd of hij de bron van de lek had geïdentificeerd.
"Ik werk niet voor de CIA of iets dergelijks. Ik beschuldig de spelers of iemand anders niet. Er zijn veel mensen rondom het eerste team van Real Madrid en ik ben hier niet om met de vinger naar iemand te wijzen. Wat er gebeurt in privégesprekken tussen mij en mijn spelers, blijft daar altijd."
Om het incident in de context van wat voetbalkleedkamers daadwerkelijk bevatten te plaatsen, putte Arbeloa uit zijn eigen ervaring. Hij noemde Craig Bellamy of Jon Arne Riise niet -- de twee voormalige Liverpool-teamgenoten wiens golfclub-confrontatie in 2007 een van de meest beruchte kleedkamerverhalen van de sport is geworden -- maar zijn betekenis was onmiskenbaar voor iedereen die het verhaal kent.
"Ik had een teamgenoot die een golfclub oppakte en een andere speler ermee sloeg. Dit zijn situaties die niet tussen teamgenoten zouden moeten gebeuren, maar ze zijn overal altijd gebeurd. Ik rechtvaardig het niet, verre van dat. Maar ik heb zelfs ergere situaties meegemaakt. We hadden het ongeluk dat het eindigde met Fede die een snee opliep. Dat heeft meer te maken met pech dan met wat er daadwerkelijk is gebeurd."
Zijn verdediging van Valverde en Tchouaméni was waar zijn stem voor het eerst begon te breken. Hij riep Juanito in herinnering -- de overleden, geliefde vleugelspeler van Real Madrid uit de jaren 70 en 80, het emblematische figuur van totale toewijding van de club -- om een punt te maken over imperfectie en vergeving.
"Ik geef altijd een voorbeeld. Voor mij is er een speler die het paradigma is van wat een Real Madrid-speler zou moeten zijn, en dat is Juanito. Heeft Juanito ooit een fout gemaakt? Hij is de enige speler waar we bij elke wedstrijd over zingen, omdat hij begreep wat Real Madrid is. Hij had niet alleen buitengewoon talent, maar hij verdedigde dit embleem en liet zijn ziel op het veld bij elke wedstrijd."
Zijn stem brak terwijl hij weer terugkeerde naar het heden.
"Ik ga Valverde en Tchouaméni niet op een openbaar vuur verbranden, omdat ze het niet verdienen. Geen van beiden. Voor wat ze voor deze club hebben gedaan gedurende zoveel jaren. Voor deze vier maanden. Voor wat ze me elke dag hebben laten zien -- beiden. Hun toewijding, hun inspanning, hun liefde voor dit shirt. Ik zal dat niet vergeten."
Hij wendde zich vervolgens tot het bredere volume aan verhalen die zijn management, zijn relaties met spelers en de interne dynamiek bij de club hebben gekenmerkt -- en hij was ondubbelzinnig.
"Er worden veel leugens verteld. Het is een leugen dat mijn spelers niet professioneel zijn. Het is een leugen dat mijn spelers me een gebrek aan respect hebben getoond -- geen van hen, niet één keer. Het is een leugen dat een speler niet speelt omdat hij een probleem met mij heeft, of omdat zijn leven niet overeenkomt met wat het leven van een Real Madrid-speler zou moeten zijn. Dat is absoluut onwaar."
Hij aanvaardde persoonlijke verantwoordelijkheid zonder voorbehoud toen hij werd aangesproken op de vraag of hij enige verantwoordelijkheid droeg voor het incident zelf.
"Ik ben verantwoordelijk voor alles wat er bij Real Madrid gebeurt. Als je de schuld op iemand wilt schuiven -- hier ben ik."
Of de kleedkamer gezond was ondanks alles wat er was gerapporteerd, weerlegde hij de karakterisering direct.
"Natuurlijk is het een gezonde kleedkamer. Natuurlijk. Het is niet gemakkelijk om twee seizoenen zonder iets te winnen te accepteren. Dat genereert frustratie en woede. Maar we moeten die frustratie en woede gebruiken om morgen een geweldige wedstrijd te spelen. Daar moet al onze energie naartoe."
Hij bevestigde dat Tchouaméni zou worden opgenomen in de selectie voor de wedstrijd van zondag. Valverde, gediagnosticeerd met cranioencefale trauma, blijft niet beschikbaar.
De persconferentie zal worden herinnerd om zijn rauwheid. Arbeloa -- een man die zijn jeugdclub leidt in zijn eerste hoofdcoachrol, vier maanden in een baan die bijna niets anders dan crisis heeft omvat -- stond aan de spreekstoel en verdedigde elke speler in zijn selectie, aanvaardde elke beschuldiging, wees niemand met de vinger en vertrok met zijn waardigheid intact.
Of hij na zondag met zijn baan vertrekt, is een andere zaak. De enige toekomst waar hij aan dacht, waren negentig minuten in Camp Nou.