De 18-jarige, die deze zomer van Independiente del Valle in Ecuador naar Borussia Dortmund kwam voor een bedrag van ongeveer €4 miljoen, maakte indruk bij zijn debuut in een 3-1 overwinning in de voorbereiding tegen Rot-Weiss Oberhausen. Sindsdien is Lerma echter het enige lid van de professionele selectie van de club dat in de daaropvolgende twee wedstrijden, een 3-2 overwinning op Arsenal en een 2-2 gelijkspel tegen Roma, helemaal niet in actie is gekomen.
WAZ beschouwt zijn voortdurende afwezigheid als een signaal van Niko Kovač, die zijn gedachten daarover rechtstreeks uitlegde.
"We kunnen niet iedereen laten spelen," zei Kovač. "Hij heeft nog tijd nodig, en dat is volkomen normaal. Er zijn taalproblemen. Als je naar hem kijkt, is hij nog steeds een beetje slank, dus we moeten wat gewicht toevoegen en aan zijn fitheid werken. De jongen hoort bij het team net als iedereen."
De concurrentie voor plaatsen op het middenveld van Dortmund is toegenomen na de komst van Joey Veerman, 27, en Giannis Konstantelias, 23, deze zomer.
Volgens WAZ bespreekt de club nu intern een mogelijke verhuur van de Ecuador Under-20 international om zijn ontwikkeling elders te bevorderen. Alternatief zou de 1,76 m lange rechtspoot aanvankelijk geleidelijk aan het eerste elftal kunnen worden geïntroduceerd via het tweede team van Dortmund.
De transfer van Lerma werd al in 2024 overeengekomen, maar kon pas worden afgerond toen hij 18 werd volgens de FIFA-regels. Hij heeft al 43 wedstrijden gespeeld voor Independiente del Valle, waarin hij twee keer scoorde, en was een vaste basisspeler toen de club vorig jaar op 17-jarige leeftijd de Ecuadoriaanse titel won.
Dortmund's sportief directeur Sebastian Kehl had Lerma beschreven als "een van de beste Zuid-Amerikaanse spelers van zijn generatie" bij het bevestigen van de transfer, waarbij de club zijn ontwikkeling al enkele jaren volgde voordat de overstap eindelijk werd afgerond. Zijn contract in Dortmund loopt tot 2031, wat de omvang van de langetermijninvestering van de club in de tiener weerspiegelt, ondanks zijn huidige gebrek aan speelminuten in het eerste elftal.
Of Lerma bij Signal Iduna Park blijft of op verhuur gaat, zal waarschijnlijk duidelijker worden in de komende weken, waarbij de hiërarchie van Dortmund de voordelen van regelmatig senior voetbal elders afweegt tegen een langduriger ontwikkelingspad via het eigen tweede team van de club.