Conte bevestigde zijn ontslag bij Napoli op zondag na twee seizoenen waarin hij de status van de club in het Italiaanse voetbal herstelde -- hij won de Serie A in zijn eerste jaar en eindigde als tweede in zijn tweede. De scheiding was wederzijds en grotendeels verwacht. Napoli begint nu zelf met de zoektocht naar een vervanger.
Binnen enkele uren verschoof de aandacht naar waar Conte nu naartoe gaat. Milan is het antwoord, althans volgens Corriere dello Sport, dat meldde dat de Rossoneri de 56-jarige hebben geïdentificeerd als de ideale kandidaat om hun wederopbouw te leiden na de catastrofale laatste dag van zondag.
AC Milan verloor met 2-1 thuis van Cagliari, waarmee ze een Champions League-plaats opgaven die ze het grootste deel van het seizoen hadden. De nederlaag leidde tot een onmiddellijke en ingrijpende schoonmaak. Massimiliano Allegri werd ontslagen samen met CEO Giorgio Furlani, sportief directeur Igli Tare en technisch directeur Geoffrey Moncada -- allemaal binnen 24 uur na het laatste fluitsignaal.
In dat vacuüm stapt Zlatan Ibrahimovic, die door RedBird Capital is belast met het leiden van de zoektocht naar zowel een nieuwe hoofdcoach als een nieuwe sportief directeur. De Zweed is al lange tijd een bewonderaar van Conte, en zijn invloed op het wervingsproces maakt de voormalige Juventus-, Chelsea- en Inter Milan-manager een natuurlijke keuze voor de rol.
Conte's aantrekkingskracht voor Milan gaat verder dan alleen reputatie. Zijn staat van dienst van directe impact bij clubs in transitie is ongeëvenaard in het Italiaanse voetbal. Hij won de Serie A met Juventus in drie opeenvolgende seizoenen tussen 2012 en 2014, leverde de titel aan Inter Milan in 2020-21 na een decennium zonder, en transformeerde Napoli van een achtste plaats naar kampioen in één seizoen.
Milan is een club die nu achtereenvolgende seizoenen de Champions League heeft gemist en volgend seizoen Europa League-voetbal tegemoet gaat. Voor Conte past de uitdaging bij zijn profiel -- een gebroken selectie, een nieuwe eigendomsstructuur in beweging en een fanbase die een onmiddellijke terugkeer naar de top van het Italiaanse voetbal eist.
Er is nog geen deal gesloten. Ibrahimovic en de RedBird-hiërarchie moeten eerst een sportief directeur aanstellen, wiens inbreng bij de coachingaanstelling naar verwachting aanzienlijk gewicht zal hebben. Andoni Iraola, die deze zomer Bournemouth verlaat, is ook genoemd in verband met de rol.
Maar de naam bovenaan de lijst is die van Conte, en hij is beschikbaar.