Voor Manchester City-fans. Voor de spelers, het personeel, inderdaad iedereen die met de club verbonden is, was dit een dubbele klap waar velen - zo niet allemaal - bang voor waren. Een gelijkspel op Dean Court - en daarmee hun titelhoop verdwenen - was al erg genoeg. Maar in de aanloop was de lek die zijn weg naar de ochtendpers had gevonden, zo, zo veel erger. Pep zou stoppen. Negen jaar. Negen glorieuze, trofee-rijke jaren. Een tijdperk - het grootste van de tijdperken voor Manchester City - was voorbij.
In de afgelopen 24 uur had Guardiola alle recht om woedend te zijn. Deze lek beroofde de manager van de kans om het nieuws als eerste aan zijn spelers te brengen. Velen waren overrompeld. Er was zeker geen hint van Guardiola in de aanloop. Inderdaad, zelfs degenen die verantwoordelijk waren voor het publiceren van de lek hadden zich in hun verslaggeving voor dinsdag's bomshell aan de andere kant opgesteld.
Op het continent, natuurlijk, verzamelde het exitverhaal vaart. Niet alleen in Guardiola's geboorteland Spanje, maar ook in Italië, waar zijn nu (bijna) bevestigde opvolger, Enzo Maresca, een verhoogd profiel geniet. Inderdaad, in het land als gast voor de Telenord-Gianni Di Marzio prijsuitreiking afgelopen maandag, weigerde Maresca een overeenkomst met City op het podium te ontkennen.. Degenen die dicht bij hem stonden, zouden later op de dag laten weten dat de baan van hem was - mocht Guardiola besluiten om te stoppen.
Dus er was iets aan de hand. Hoewel dat al maanden het geval was. Guardiola, zoals altijd het geval was, liet de top van City weten wat hij dacht, zijn twijfels. Eer aan allen die betrokken waren dat er een dergelijke overeenkomst met Maresca was gesloten die Guardiola de tijd en ruimte zou geven om een definitieve, finale beslissing te nemen - zonder dat de club in de problemen kwam.
Maar dat is typisch City. Zeker, het is typisch voor Pep Guardiola's City. Altijd georganiseerd. Altijd bovenop de zaken. Betrokken bij mensen die bereid zijn de club op de eerste plaats te zetten. Terwijl de overeenkomst er was, had Maresca geen garantie dat de baan van hem was. De Italiaan was gelukkig om de zaken te laten liggen totdat Guardiola zijn keuze maakte, op de een of andere manier.
Zoals we zeggen, laat Guardiola City en de Premier League veel beter achter dan toen hij arriveerde. Hij heeft City naar een nieuw niveau gebracht. De Sky Blues zijn nu een Champions League-club. Een wereldwijde club. Een club wiens populariteit zich uitstrekt tot de vier hoeken van de wereld. Het ging niet alleen om de trofeeën. De triomfen. Het ging ook om hoe het werd bereikt. De stijl. Het vermaak. En door karakters die fans konden bewonderen. En alles aangedreven door Guardiola.
Premier League transformeerde Pep.
Maar dit was geen eenrichtingsverkeer. De manager die City verlaat, is een heel andere coach dan degene die negen jaar geleden arriveerde. Vier jaar bij Barcelona en drie bij Bayern München. Maar niets heeft Guardiola's coaching en zijn benadering van management zo gevormd als de Premier League. Het Engelse spel bracht het beste in Guardiola naar boven. Hij werd gedwongen zich aan te passen. Aan te passen. Zelfs te transformeren. De tiki-taka van zijn Barca is al lang verdwenen. Zelfs het balbezitspel heeft grote, grote veranderingen moeten ondergaan. Zes Premier League-titels in negen jaar is een ongelooflijk record, maar het werd behaald door een manager die voortdurend door de mangel werd gehaald door een competitie die meedogenloos, genadeloos is - vooral voor degenen die betrokken zijn aan de top.
Natuurlijk helpt geld. De bestedingskracht. De recordbedragen. Het stelde Guardiola in staat om fouten te corrigeren. Om de ontwikkeling van het team te versnellen. Maar critici zouden verkeerd zijn om Guardiola's succes toe te schrijven aan City's cheque-boek.
Hij bouwde teams. Kleedkamers. Carrières. En hij deed dit altijd met een knipoog naar zijn La Masia-achtergrond. Het was niet altijd gemakkelijk, maar Guardiola vond een manier om talent uit de academie naar voren te brengen. Niet om de aantallen aan te vullen, maar altijd om een belangrijke impact te maken. Phil Foden, Rico Lewis en Nico O'Reilly dragen nu de fakkel. Hij transformeerde de Engelse voetballer - althans degene die bereid was om in zijn methoden te geloven. Kyle Walker. John Stones. Raheem Sterling... Fabian Delph. Ze speelden allemaal hun beste voetbal onder Guardiola. Zoals zoveel anderen.
En ze waren goede jongens. Werkelijke, echte rolmodellen. David Silva. Vincent Kompany. Bernardo Silva. Niet alleen clubcaptains, maar mannen die het beste van Manchester City vertegenwoordigden. Het beste van Pep Guardiola, zelf. Daarom viel het op wanneer een bepaalde persoon niet voldeed aan de normen van de manager, hij viel op als een zere vinger. Hij paste gewoon niet - en zou snel op zijn weg zijn.
Dus komt er nu een einde aan een tijdperk. Maar het is alleen voor de manager - niet voor Manchester City. En misschien, voorbij de trofeeën, de herinneringen, zou dit Guardiola's grootste managementprestatie kunnen zijn.
Hij verlaat City klaar voor een nieuwe winnende periode. Een team wiens beste jaren nog ver, ver voor hen liggen. Antoine Semenyo en Marc Guehi zijn uitstekend geweest sinds hun aankomst in januari. Pep vergeleek Jeremy Doku vorige week met Lamine Yamal en Vinicius Junior. Dit is niet Sir Alex die United verlaat, noch Klopp die op Liverpool stopt. Guardiola verlaat een selectie vol jeugd, energie en ambitie. Een titeluitdagend team aan het begin van hun cyclus. De manager kon de zaken niet in een betere staat overdragen.
En dat geldt ook voor de man die hem zal opvolgen. Nogmaals, de jeugd staat aan de kant van Maresca. Maar daarbuiten kent hij de club, het personeel en wat het laat draaien. En hij is een bewezen winnaar. Een manager die zij aan zij met Guardiola heeft gewerkt over twee verschillende periodes.
Guardiola verlaat Manchester City als hun grootste. Zes landstitels. Een Champions League en Club Wereldbeker. Drie FA Cups en vijf League Cups - en significant de laatste van die twee bekers behaald in dit laatste seizoen en met dit jonge, hongerige team.
Het Pep Guardiola-tijdperk komt ten einde. Maar voor Manchester City staat een nieuw tijdperk, een spannend tijdperk, op het punt te beginnen.