De wedstrijd eindigde zonder doelpunten en was grotendeels vrij van duidelijke kansen in een voorzichtige eerste helft in het Toronto Stadium, waarbij beide teams wisten dat de verliezer geëlimineerd zou worden. Kroatië-manager Zlatko Dalić maakte een beslissende dubbele wissel tijdens de pauze, waarbij hij Petar Musa en Joško Gvardiol verving door Andrej Kramarić en Budimir, en de frisse impuls transformeerde zijn team.
Budimir had bijna onmiddellijk impact, door negen minuten in de tweede helft te scoren nadat Josip Stanišić een uitstekende voorzet naar de verre paal had gegeven. De invaller las de voorzet perfect en duwde de bal binnen om Kroatië de voorsprong te geven die hun tweede helft had verdiend.
Kroatië werd bijna onmiddellijk een tweede doelpunt ontzegd toen Marko Pašalić schoon doorbrak, maar zijn delicate chip werd gered door Panama-doelman Luis Mosquera. Dominik Livaković werd aan de andere kant scherp in actie geroepen terwijl Panama naar voren stroomde op zoek naar een gelijkmaker die hun hoop zou hebben behouden. De Kroatische keeper hield stand gedurende een vastberaden late druk.
Panama is geëlimineerd na twee opeenvolgende 1-0 nederlagen -- ze verloren ook hun opener van Ghana -- en staan zaterdag tegenover Engeland in een dood rubber. Kroatië gaat de laatste groepswedstrijd tegen Ghana in, op zoek naar een resultaat om hun plek in de ronde van 32 te verzekeren. Een Ghanese ploeg die gesterkt is door hun punt tegen Engeland zal een zware test vormen.
De overwinning is gebouwd op de veerkracht die Kroatië naar de finale van het WK 2018 droeg, hoewel de nederlaag tegen Engeland in de openingswedstrijd hun campagne had kunnen ondermijnen voordat deze begon.
Dalić was opgelucht maar eerlijk over een moeilijke eerste helft.
"Het was een zware en strijdlustige wedstrijd tegen een gevaarlijke tegenstander. We hebben in de eerste helft niet veel weten te bereiken, maar we waren veel beter in de tweede."
"Drie punten en we zijn nog steeds in de race. Er waren moeilijke momenten, we hadden deze overwinning nodig om onszelf op te peppen."
Panama-coach Thomas Christiansen bleef trots op zijn team ondanks de uitschakeling.
"We hebben goed gespeeld. We hebben tot het einde gevochten, trouw gebleven aan onze identiteit en het enige wat ik kan zeggen is dat ik trots ben op mijn spelers. Ze hebben een geweldige wedstrijd gespeeld, we gingen schouder aan schouder met Kroatië. Zo gaat het nu eenmaal in het voetbal. Ze hadden één duidelijke kans en scoorden die."
"De waarheid is dat ze niet veel gevaar tegen ons hebben gecreëerd. Ik denk dat we moedig waren in deze wedstrijd en nogmaals, ik ben trots op de jongens."