"Barcelona heeft een overeenkomst bereikt met speler Mahdi El Maimouni voor zijn opname in de club op jeugdniveau," bevestigde de club op sociale media. De scoutingafdeling van Barcelona volgde de in Brussel geboren spelmaker bijna twee jaar voordat de transfer werd afgerond, met sportief vice-president Rafa Yuste aanwezig voor de ondertekening.
Geboren op 30 juni 2009, maakte El Maimouni naam als een diep spelende middenvelder bij Charleroi, een stijl die hem al vergelijkingen heeft opgeleverd met een linkervoetige Sergio Busquets. Hij bekroonde zijn opkomst door Best Young Talent te worden genoemd tijdens het Lion d'Or-gala in België, een prijs die zijn profiel verder verhoging onder de toonaangevende academies van Europa - PSV Eindhoven werd ook genoemd als geïnteresseerde, naast Newcastle.
De tiener, die na de transfer beelden deelde van een bezoek aan het museum van Barcelona op sociale media, heeft ook aandacht getrokken uit Saoedi-Arabië, hoewel zijn pad nu ligt bij La Masia. Zijn internationale toekomst blijft open: geboren en getogen in België uit Marokkaanse ouders, is El Maimouni eligible om beide landen op senior niveau te vertegenwoordigen, een beslissing die hij nog niet heeft genomen.
Zijn komst zet een goed bewandeld pad voort voor Barcelona, wiens academie herhaaldelijk heeft gediend als lanceerplatform voor jong Marokkaans verbonden talent in de afgelopen jaren, terwijl het ook de bredere strategie van de club weerspiegelt om te investeren in veelbelovende vrije-agent prospects in plaats van te concurreren op de markt voor de grootste, duurste gevestigde namen.
El Maimouni's beslissing om Charleroi zonder vergoeding te verlaten vertegenwoordigt een aanzienlijke verlies voor de Belgische club, die hoopte dat zijn ontwikkeling uiteindelijk een aanzienlijke transferwinst zou opleveren gezien het niveau van interesse dat al om hem heen cirkelt op zo'n jonge leeftijd.
Voor Barcelona kost de transfer echter weinig meer dan de belofte van een doorgang naar het eerste elftal, en zet het een wervingsaanpak voort onder sportief directeur Deco die prioriteit geeft aan het identificeren en veiligstellen van talent op academieniveau vroeg, voordat grote vergoedingen noodzakelijk worden.
Mocht El Maimouni zich ontwikkelen zoals gehoopt, dan zou hij zich voegen bij een groeiende groep La Masia-afgestudeerden waarop de club rekent om uiteindelijk de afhankelijkheid van kostbare wervingen voor het eerste elftal op de transfermarkt te verminderen.