De katalysator was Mbappé's beslissing om zijn herstelperiode van de blessure in Cagliari, Sardinië, door te brengen met actrice Ester Expósito. Camera's van El Chiringuito vingen hem op toen hij zondagavond om 20:48 terug in Madrid arriveerde, twaalf minuten voor het openingsfluitje van scheidsrechter Gil Manzano in het RCDE Stadion.
Mbappé had een semitendineuze spierblessure opgelopen tegen Real Betis en was twee weken afwezig, waarbij de medische diensten van de club zijn programma beheerden.
Maar het beeld van een speler die in het buitenland herstelt terwijl zijn teamgenoten een wedstrijd spelen met aanzienlijke titel- en trotsimplicaties, veroorzaakte woede onder delen van de Madrileense aanhang en onrust binnen de club zelf.
Arbeloa opende zijn persconferentie na de wedstrijd door onmiddellijk de situatie van het blessurebeheer aan te pakken met zorgvuldige, geoefende taal.
"Alle planning voor de geblesseerde spelers wordt gecontroleerd en beheerd door de medische diensten van Real Madrid, die bepalen wanneer ze naar Valdebebas moeten gaan en wanneer niet."
Hij liet zich toen een kleine maar geladen toevoeging ontglippen.
"Van daaruit doet elke speler in zijn vrije tijd wat hij gepast acht. En ik kan daar niet in ingrijpen."
Toen hem werd gevraagd of hij dacht dat supporters gelijk hadden om boos te zijn op Mbappé, weigerde Arbeloa zijn antwoord te personaliseren, maar breidde de discussie uit in een richting die de subtekst onmogelijk te missen maakte.
"Ik twijfel niet aan de inzet van mijn spelers. Ik denk dat iedereen weet hoe belangrijk deze wedstrijden voor ons zijn. Wanneer je het shirt van Real Madrid verdedigt, wanneer je in dit huis bent, begrijp je de eisen van deze club. We zijn een club waar, gelukkig, nooit een speler groter is geweest dan Real Madrid, niet is, en nooit zal zijn. En ik denk dat al mijn spelers dit perfect begrijpen."
Direct gevraagd of Vinicius meer betrokken is dan Mbappé -- een vraag die een korte, geladen glimlach opriep -- weigerde Arbeloa de vergelijking, maar breidde uit naar een bredere kritiek op de collectieve inspanning van het team die iedereen die bekend is met zijn eerdere persconferenties als richtinggevend zou herkennen.
"Ik maak geen vergelijkingen tussen spelers. We hebben iedereen nodig. Het doet me pijn wanneer we zien dat alle andere teams meer rennen dan wij. En niet alleen wanneer we de bal niet hebben -- we moeten hier ook op focussen wanneer we balbezit hebben. We moeten een team zijn met veel meer beweging, veel meer loopacties maken -- en dat is ongemakkelijk, want om een bal te ontvangen moet je misschien tien keer lopen. We hebben de inzet van elke speler nodig om te pressen, verdedigen en aanvallen. Alleen talent is niet genoeg."
Hij leverde toen de zin die deze week door het Spaanse voetbal zal weerklinken.
"Real Madrid is niet gebouwd door spelers die het veld opgaan in een tuxedo. Het is gebouwd door spelers die wedstrijden beëindigen met hun shirts doorweekt van zweet, modder, inspanning, opoffering en consistentie. Wanneer de beste spelers ter wereld begrijpen wat Real Madrid is, wat de waarden zijn, wat het groot heeft gemaakt -- komen talent en inzet en inspanning samen. En dat is wat ons de beste club ter wereld maakt."
Zijn lof voor Vinicius, die beide doelpunten scoorde in een 2-0 overwinning die de titelviering van Barcelona tijdelijk vertraagde, was net zo warm als zijn gecodeerde kritiek op anderen koel was.
"Hij heeft weer een geweldige wedstrijd gespeeld, twee geweldige doelpunten gescoord, en was de leider in de aanvallende gebieden. Een totale bedreiging, zeer agressief, zeer intelligent, zeer moedig. Ik heb hem gereserveerd omdat ik niet wilde riskeren dat hij niet beschikbaar zou zijn voor de Clásico. Zoals ik al maanden zeg: een fantastische speler, een geboren leider, een teamgenoot waar iedereen van houdt, een geweldig persoon. Ik ben erg trots om hem als mijn speler te hebben. Ik heb ongelooflijk veel geluk."
Het contrast met zijn reactie op Mbappé was scherp en onmiskenbaar. Arbeloa werd gevraagd of de Franse aanvaller fit zou zijn voor de Clásico van volgende zondag in het Camp Nou en of Dani Carvajal, die deze week een teenfractuur opliep, nog kans maakte om voor het einde van het seizoen te spelen.
"We zullen zien hoe Mbappé deze week vordert. Na de testen van vorige week leek het misschien iets langer te duren, maar we zullen zien hoe hij zich ontwikkelt. Wat Carvajal betreft -- ik heb nog steeds hoge hoop dat hij voor het einde van het seizoen kan spelen, herstellen en het seizoen op het veld kan afsluiten. Dat is wat Dani Carvajal verdient."
Mbappé heeft dit seizoen 41 doelpunten gescoord en zes assists gegeven. Zijn cijfers zijn niet het probleem geweest. De vraag die vanavond luid wordt gesteld in Madrid is of de man die ze produceert de waarden deelt die de club volhoudt niet onderhandelbaar zijn.