Atletico Madrid bood aan om het salaris van de Argentijnse aanvaller te verhogen van €7 miljoen naar €10 miljoen netto per seizoen, wat hem de bestbetaalde speler in de selectie zou hebben gemaakt. Hij heeft het afgewezen.
De 26-jarige, die in 2024 van Manchester City naar Atletico kwam voor ongeveer €95 miljoen, heeft twee seizoenen in Madrid doorgebracht zonder een trofee te winnen. Dat, en wat bronnen beschrijven als een groeiende afstand tussen hem en hoofdcoach Diego Simeone over voetbalfilosofie, hebben hem overtuigd dat een verandering noodzakelijk is.
Zijn prioriteit is Barcelona. Hij heeft dat duidelijk gemaakt aan zijn vertegenwoordigers en aan de clubs die contact met hem hebben opgenomen. De voormalige sportdirecteur van Atletico, Mateu Alemany, die de Catalaanse club goed kent van zijn tijd daar tot twee jaar geleden, heeft contact gehad met Barcelona namens de speler.
Het obstakel is financieel. Atletico eist een minimum van €120 miljoen als startpunt voor elke onderhandeling, met een gerapporteerde wens om dat dichter bij €150 miljoen te brengen. Barcelona kan die bedragen momenteel niet bereiken zonder spelersruil. De namen die worden overwogen als onderdeel van een potentieel pakket zijn onder andere Fermín López en Ferran Torres, hoewel niets is geformaliseerd.
Atletico's onderhandelingspositie is aanzienlijk. De afkoopsom van Álvarez staat op €500 miljoen -- een bedrag dat bedoeld is om ontmoedigend te zijn -- en zijn contract loopt tot 2030. De club weet dat niemand de clausule zal betalen, maar ze zijn evenmin bereid om hun beste speler goedkoop te laten vertrekken.
PSG is naar voren gekomen als de meest financieel geloofwaardige gegadigde. De Franse kampioen, die zich voorbereidt op de Champions League-finale van zaterdag tegen Arsenal in Boedapest, kan meer bieden dan Barcelona en heeft de Argentijn tot een van hun primaire doelwitten gemaakt. Luis Enrique heeft rechtstreeks met Álvarez gesproken. Rapporten uit de Spaanse media deze week suggereren dat Álvarez uiteindelijk in Parijs kan eindigen, ondanks zijn persoonlijke voorkeur om in Spanje te blijven.
Voorlopig is de positie van de speler duidelijk. Hij wil Atletico verlaten. Hij wil Barcelona. En hij is bereid te wachten -- althans een tijdje -- om te zien of de cijfers haalbaar zijn.
Atletico's president Enrique Cerezo heeft nog maar een maand geleden volgehouden dat Álvarez bij de club zou blijven. De komst van investeringsgroep Apollo in de eigendomsstructuur van Atletico heeft een extra laag van complexiteit toegevoegd aan wie uiteindelijk de laatste beslissing neemt.
Het wordt een lange zomer voor iedereen die betrokken is.