L'allenatore del Villarreal si sta preparando per una riunione carica di emozioni con il tecnico del Liverpool, ma insiste che la loro amicizia sarà messa da parte una volta che le squadre scenderanno in campo.
"Oltre all'emozione personale di incontrare Andoni, è motivo di orgoglio per il club giocare contro questa squadra, in questo stadio e in Champions League. Dobbiamo affrontarlo senza paura, con coraggio e godendoci l'occasione," ha detto Pérez.
I due hanno un rapporto di lunga data e si conoscono bene, avendo lavorato insieme in precedenza con il Rayo Vallecano. Tuttavia, Pérez ha rivelato che non si erano parlati da quando il sorteggio di Champions League ha messo le loro squadre insieme.
"Siamo abbastanza simili e siamo cresciuti in una parte del paese caratterizzata dall'introversione. Da quando è uscito il sorteggio, non ho parlato con lui. Ci saluteremo timidamente prima della partita e dopo, probabilmente chi non sarà felice del risultato scapperà," ha scherzato.
La loro familiarità potrebbe rendere difficili le sorprese tattiche, anche se Pérez crede che entrambe le squadre rimarranno in gran parte fedeli alle loro identità consolidate.
"Andoni mi conosce molto bene e io conosco lui. Al giorno d'oggi, gli allenatori hanno tutte le informazioni e i dati di cui hanno bisogno per comprendere i loro avversari. Non penso che ci saranno molte sorprese, ma cercheremo di far funzionare quel riflesso tra le due squadre a nostro favore," ha detto.
Il Villarreal sa di affrontare una serata impegnativa contro una squadra del Liverpool che si prevede premerà in modo aggressivo e manterrà la sua intensità per tutta la partita. Pérez crede che i suoi giocatori debbano accettare quella sfida piuttosto che permettere all'atmosfera di Anfield di destabilizzarli.
"In uno stadio come Anfield, simile in alcuni modi a Dortmund, dobbiamo accettare che l'opposizione ci premerà e potrebbe mantenere quell'intensità dal primo minuto fino alla fine. Dobbiamo riconoscere i loro punti di forza, trovare i nostri e cercare di imporci.
"Accettare che ci sarà pressione, che correranno e creeranno occasioni, ci aiuterà a rimanere calmi all'interno di quel caos."
Pérez ha anche sottolineato che la minaccia del Liverpool sui calci piazzati richiederà particolare attenzione, descrivendo l'importanza attribuita alle situazioni da fermo nel calcio inglese come quasi culturale.
"In Inghilterra, i calci piazzati vanno oltre la tattica: sono quasi una questione culturale. Quando c'è un rimessa laterale o un angolo, viene celebrato. Sappiamo quanto siano importanti e dobbiamo evitare di concedere quelle situazioni.
"Analizziamo le routine e diamo ai giocatori tutte le informazioni di cui hanno bisogno per difenderle. Domani dovremo essere particolarmente preparati."
L'allenatore del Villarreal è riluttante ad abbandonare l'approccio abituale della sua squadra semplicemente perché Iraola lo conosce così bene.
"Se cambi il modo di giocare per sorprendere qualcuno che ti conosce bene, rischi di inciampare. La chiave è trovare un equilibrio. Penso che ci saranno poche sorprese, anche se cercheremo di adattarci se appare qualcosa di nuovo. Le identità di entrambe le squadre sono chiare e nessun allenatore cercherà di nasconderle."
Il Villarreal ha creato molte occasioni nella prima parte della stagione ma non le ha sempre convertite. Pérez ha riconosciuto che il divario tra i loro gol attesi e la reale produzione di reti ha influito sulla fiducia.
"Quando le aspettative non vengono soddisfatte, possono diventare una pressione difficile da gestire, e questo ci sta influenzando, almeno moralmente. Cercheremo di recuperare il nostro entusiasmo, continuare a creare occasioni e essere più clinici.
"Sono convinto che, con gli attaccanti che abbiamo, miglioreremo la nostra efficienza."
Per Pérez, la sfida è trasformare quella convinzione in una prestazione contro uno dei più esigenti avversari d'Europa, mentre mette da parte un'amicizia che riprenderà dopo il fischio finale.