Il manager del Liverpool affronterà il manager del Villarreal ad Anfield martedì, con la loro relazione professionale che risale ai tempi in cui giocavano insieme all'Athletic Club di Bilbao.
Iraola e Pérez sono rimasti vicini dai tempi dell'Athletic, dove sono passati dall'accademia alla prima squadra. Dopo il ritiro di Pérez, Iraola lo ha portato nel suo staff tecnico al Rayo Vallecano nel 2022, prima di tentare di riunirsi con lui al Bournemouth l'anno successivo.
"Per me è una partita speciale perché Iñigo è mio amico," ha detto Iraola. "Ci conosciamo dai tempi dell'accademia all'Athletic Club, abbiamo giocato insieme nella prima squadra, e non appena si è ritirato sono stato abbastanza veloce da prenderlo per aiutarmi come assistente.
"Abbiamo passato molte cose insieme, quindi è anche un privilegio per me affrontarlo in una partita di Champions League.
"Mi conosce molto bene, sa tutto, ma è anche una squadra che seguo, conosco i giocatori ed è un po' strano, sì, ma in un buon modo."
La loro familiarità ha reso l'avvicinamento insolito. Iraola ha spiegato che normalmente parlano regolarmente di calcio, famiglia e vita, ma hanno mantenuto le distanze man mano che si avvicina l'incontro.
"Parlo molto con lui, ma quando sai che ti dovrai affrontare smetti di parlare perché in un certo senso lasci un po' di distanza," ha detto. "Normalmente ci chiamiamo di tanto in tanto per parlare di La Liga, della Premier League, di calcio, di altre cose, delle nostre famiglie, ma ora, quando la partita si avvicina, non siamo stati in contatto."
Iraola ha cercato di portare Pérez in Inghilterra quando ha assunto il comando al Bournemouth, ma il trasferimento è fallito dopo che la richiesta di permesso di lavoro è stata rifiutata. Lo spagnolo ha detto di aver contestato la decisione, credendo che il suo assistente proposto avrebbe dovuto poter assumere il ruolo.
"Voleva lavorare qui con noi al Bournemouth, ma se non hai il permesso di lavoro non puoi fare nulla," ha spiegato Iraola. "Non puoi mettere i bambini a scuola. C'è stato un momento in cui ci siamo resi conto che non sarebbe stato possibile."
Pérez ha invece assunto il comando del Rayo Vallecano, costruendo la sua carriera da allenatore e guadagnando infine l'opportunità di guidare il Villarreal in Champions League. Iraola ha detto di essere contento di come si sono svolti gli eventi per il suo amico, mentre ha anche dato credito a Tommy Elphick e Shaun Cooper per aver assunto maggiori responsabilità al Bournemouth.
Il boss del Liverpool ha anche riflettuto sul suo ultimo gol come giocatore dell'Athletic, segnato in una vittoria casalinga per 4-0 nel maggio 2015.
"Ultima partita a San Mamés per me, molto speciale. Penso di aver avuto uno dei migliori ultimi giorni che si possano chiedere. Ci siamo qualificati per l'Europa in quella partita. Ho segnato, abbiamo vinto 4-0 e tutti erano felici."
Ora, con le loro carriere che li portano a panchine opposte su uno dei palcoscenici più grandi del calcio europeo, l'amicizia cederà brevemente il passo alla competizione.