Il difensore centrale olandese e capitano del Liverpool ha giocato ogni minuto di ogni partita di Premier League di questa stagione -- 38 presenze -- in una campagna che ha visto i campioni in carica scivolare al quinto posto e non riuscire a difendere il titolo in modo credibile.
"È stato l'anno più difficile della mia carriera. È difficile da accettare, difficile affrontare tutto questo come squadra," ha detto Van Dijk a Sky Sports dopo il pareggio 1-1 con il Brentford ad Anfield. "Ma noi siamo il Liverpool. Ne usciamo sempre più forti."
Ha descritto la qualificazione alla Champions League -- assicurata per differenza reti nell'ultimo giorno, con il pareggio del Bournemouth contro il Nottingham Forest che ha garantito il posto al Liverpool -- come l'unico aspetto positivo di una campagna altrimenti deludente.
"Il minimo che dovremmo cercare di ottenere da questa stagione deludente," ha detto Van Dijk in modo secco.
Van Dijk, 34 anni, ha anche stabilito un record di Premier League durante il finale, diventando il giocatore di movimento più anziano a giocare ogni minuto di una stagione completa di massima serie, superando un traguardo stabilito da John Terry. È stata la seconda volta che ha raggiunto questo traguardo da quando è arrivato dal Southampton nel gennaio 2018.
Il traguardo personale si è trovato in scomodo contrasto con la situazione collettiva. Il Liverpool ha perso il titolo a favore dell'Arsenal, ha subito uscite ai quarti di finale sia in Champions League che in FA Cup, e ha concluso con una rosa visibilmente carente della profondità necessaria per competere su più fronti sotto Arne Slot.
L'addio di Salah -- 257 gol, 123 assist, nove anni -- ha suscitato la risposta emotiva più grande da parte dei tifosi. Robertson è partito insieme a lui. Entrambi hanno fatto le loro ultime apparizioni nella stessa partita. Van Dijk era presente per tutto, come lo è stato per ogni minuto di questa stagione.
Il prossimo capitolo ad Anfield deve essere costruito su ciò che è venuto prima. Il contratto di Van Dijk scade nel 2027 e non ha mostrato alcun segno di voler partire.