Il giovane centrocampista del West Ham United aveva ricevuto l'offerta di lasciare Upton Park, ma due dei giocatori esperti di cui si fidava gli hanno detto di aspettare.
"Gli abbiamo detto di avere un altro anno al West Ham, di dimostrare davvero il tuo valore," dice Gale. Football Presse.. "E poi, quando finisci quell'anno, non solo il Manchester United sarà interessato a te, tutti saranno interessati a te."
Ince li ha ignorati.
E, come ammette facilmente Gale, aveva ragione.
"Ha ignorato il nostro consiglio, il che era comprensibile, ed era giusto alla fine perché è entrato subito in squadra. E poi, dopo circa sei mesi di ambientamento, stava giocando il suo miglior calcio."
Non c'erano dubbi che Ince possedesse la personalità per avere successo ai massimi livelli.
"Era un grande carattere, Incy. Era pieno di fiducia. Era un arrogante, ma è quello che ti serve quando giochi a livello di massima serie."
Quando il Manchester United si è fatto avanti nel 1989, però, il West Ham era cambiato drasticamente. Il club aveva chiuso al terzo posto nella Prima Divisione nel 1985-86, ma era stato retrocesso nella Seconda Divisione nel 1988-89.
La grande squadra in cui Gale aveva giocato era stata smantellata, John Lyall era partito e il club alla fine avrebbe subito la retrocessione. Il trasferimento di Ince divenne inevitabile, ma la famosa fotografia di lui che tiene una maglia del Manchester United prima che il trasferimento fosse completato rese la situazione molto più amara.
"Abbiamo un po' riso perché era stato male consigliato," dice Gale.
"Aveva un agente all'epoca. Era un tipo simpatico, in realtà, Ambrose Mendy. Era un agente piuttosto famoso. E penso che debba essere stata un'idea di Ambrose -- o, se non lo era, avrebbe dovuto consigliare Incy contro di essa -- perché non aveva firmato e stava sollevando la maglia prima che l'affare fosse stato completato."
Quella era la parte che ha infastidito i sostenitori del West Ham.
"Noi giocatori non ci preoccupavamo perché sapevamo che Paul era un arrogante e, sai, non vedevo l'ora che partisse. Ma l'affare non era stato concluso.
"Ecco cosa ha infastidito i tifosi del West Ham. Erano come, 'Non è nemmeno andato e sta già sollevando le maglie del Manchester United.'"
Gale può ridere di questo ora, ma la partenza di Ince è avvenuta sullo sfondo di una squadra del West Ham che un tempo sembrava capace di vincere il titolo inglese.
La squadra del 1985-86 ha chiuso al terzo posto nella vecchia Prima Divisione, ancora il miglior piazzamento nella storia del West Ham. Hanno vinto 26 delle loro 42 partite e hanno chiuso a soli quattro punti dai campioni del Liverpool. Rimane il miglior piazzamento in assoluto del West Ham.
Per Gale, però, le statistiche non descrivono adeguatamente il calcio.
"Quella era la migliore squadra in cui ho giocato lì," dice.
"Era una squadra che portava il gioco a tutti, ogni singola partita. Come possiamo vincerla? Come possiamo vincerla? Mai basato sulla difesa. Come possiamo vincere questa partita?"
La squadra era piena di giocatori che Gale considera ancora eccezionali: Phil Parkes, Ray Stewart, Alvin Martin, Alan Devonshire, Mark Ward, Frank McAvennie e Tony Cottee tra di loro. La storia ufficiale del West Ham descrive ancora la squadra come una delle migliori che il club abbia prodotto.
"E il titolo del libro, That's Entertainment -- se fosse stato in TV allora, la gente sarebbe impazzita per il West Ham."
Il problema era che gran parte del paese li vedeva a malapena.
Una disputa televisiva significava che c'era un periodo senza copertura calcistica dal vivo, lasciando la straordinaria corsa del West Ham per lo più invisibile a un pubblico più ampio.
"Ma nessuno sapeva nulla di noi," dice Gale. "Siamo semplicemente passati sotto il radar."
Quando il calcio dal vivo è tornato, il West Ham ha fornito la pubblicità perfetta.
I loro avversari erano il Manchester United.
"Li abbiamo battuti 2-1. Se guardi quella partita, Jacob, penso fosse all'inizio dell'86 o alla fine dell'85 -- li abbiamo battuti 2-1 in casa. Dai un'occhiata a quella partita come pubblicità per il calcio."
La memoria di Gale di quel pomeriggio è anche una sfida all'assunzione moderna che il calcio sia automaticamente più veloce e intenso oggi.
"Dimmi ora onestamente, pensi che il gioco sia più veloce ora?"
Ricorda sfide, mischie in area e giocatori che semplicemente si mettono al lavoro.
"Persone che si scontrano, che si infortunano, spalle lussate, cercando solo di giocare. Bryan Robson, semplicemente tutti, sai, essendo -- diciamo -- rispettando gli avversari, tutti che si alzano e continuano a giocare."
C'era meno litigio, meno teatrali e, nella memoria di Gale, un maggiore enfasi sul gioco.
"Nessuna risposta ai direttori di gara, tutti che si mettono a giocare a calcio, che probabilmente è stata una delle migliori partite in cui ho giocato."
Il West Ham ha vinto 2-1 il 2 febbraio 1986, con Mark Ward e Tony Cottee che hanno segnato dopo che Bryan Robson aveva portato in vantaggio lo United.
Gale crede che quella squadra meriti di essere ricordata come più di quella che è semplicemente arrivata terza.
"Avevamo giocatori straordinari. Attacco, Frank McAvennie. I difensori, io e Alvin Martin, che amavamo giocare dal dietro. Portiere di classe mondiale Phil Parkes, Ray Stewart.
"Tenderei sempre a favore dei miei, o dei miei amici, penso."
Eppure c'è un senso persistente di ciò che avrebbe potuto essere.
Il West Ham ha perso diversi giocatori importanti, infortuni hanno colpito Gale, Devonshire e Liam Brady, e la squadra che era arrivata così vicina al titolo è gradualmente scomparsa.
"Avevamo venduto un paio di giocatori anche, vero? Un paio di giocatori di punta erano partiti. Penso che Cottee fosse partito, McAvennie fosse partito. Alan Dickens fosse partito, Mark Ward fosse partito.
"Quindi c'erano buchi enormi in quella che era quasi una squadra da titolo."
Tre anni dopo, il West Ham è stato retrocesso.
A quel punto Ince si stava preparando a partire per il Manchester United, dove sarebbe diventato una parte fondamentale della squadra di Alex Ferguson.
Gale può quindi guardare indietro al suo consiglio con un sorriso. Si sbagliava riguardo a Ince che aspettava -- ma forse aveva ragione riguardo alla straordinaria squadra del West Ham che lo circondava.
Il vecchio difensore non ha dubbi su ciò che quella squadra avrebbe potuto ottenere se le circostanze fossero state più gentili.
"Non sei mai troppo bravo per retrocedere," dice.
"Ma avevamo -- probabilmente era quella frase, 'sei troppo bravo per retrocedere'. Ma non avevamo i nostri giocatori in campo.
"Erano tutti in infermeria o erano andati."
Per Gale, questa è la vera storia della sfida al titolo perduta del West Ham: non che siano arrivati terzi, ma che per una stagione gloriosa hanno giocato a calcio con un'ambizione e una libertà che lui crede ancora avrebbero catturato il pubblico di oggi.
"Quella era una squadra che portava il gioco a tutti, ogni singola partita."
Il libro di Tony Gale "That's Entertainment" è di Reach Sport - che è disponibile qui..
